(C)CoCoKARAnext 現役時代に阪急で最優秀投手をはじめ、最優秀中継ぎ投手、最多勝利、最多奪三振、ノーヒットノ…
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現役時代に阪急で最優秀投手をはじめ、最優秀中継ぎ投手、最多勝利、最多奪三振、ノーヒットノーラン達成など数多くのタイトルを獲得。引退後も阪神、日本ハム、楽天などでダルビッシュ有や、田中将大ら日本を代表する投手たちを育てあげ、野村克也氏や星野仙一氏に「日本一の投手コーチ」と称された佐藤義則氏に、歴代最強ストレート投手について聞いた。
一直線に向かっていくボールで勝負する勇敢な姿には誰もが憧れ、数多くの名勝負が生まれてきた。長い野球史の中で、最強のストレートを投げた選手は誰なのか。佐藤氏は、自身の現役時代、そしてコーチとして見てきたあまたの選手たちを振り返った。
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自身が実際に見たことのある選手という基準を決めた佐藤氏は、まず現役時代に遡って選手を挙げてくれた。
「同期の鈴木孝政（元中日）みたいに、フォーム的にそんなダイナミックではないけど速いタイプと、村田兆治（元ロッテ）さんみたいなマサカリ投法で投げる豪快な速さ。みんなタイプが違うので、何とも言えないんだけどね」
そう前置きしたうえで、最も印象的だと語ったのが、元阪急の山口高志氏だ。
「一緒にやった中では、山口高志さんかな。江川卓（元巨人）もすごかったけど、やっぱり山口さんの背が小さいのにダイナミックなフォームで投げる速さが印象深い。上半身で『バガッ』と投げるタイプだった。あのちいさな体で、全身を使って、手が伸びきって、アームマシンのように投げる。それをバッターが空振りしているのをずっと見てきた」
ダイナミックなフォームから繰り出される直球は、球速のみならず体感速度も速く感じたという。さらに、最近の選手について感じている事についても次のように続ける。
「今のピッチャーは１５０キロを普通に投げるけど、真っ直ぐで空振りを取ってる選手ってあんまり見ないもんね。最近では藤川球児（元阪神）くらい。高めのボール球で空振り取れてた。１球だけ１６０とか出てるピッチャーもいるけど、それをコンスタントに投げ切れてないので、何とも言えないね」
平均的な球速は上がってきているものの、藤川氏のように空振りを取れるストレートが見られなくなった現状を残念に思っていると明かした。
そんな想いは、令和の怪物・佐々木朗希のピッチングにも感じているという。
「佐々木朗希も『おっ！』というボールはあるけど、それをコンスタントに投げきれてない。速いボールを投げれるのは確かだけど、それ（１６０キロの球）で空振り取れるかって言ったらそうでもない。フォークだけでなく、もっと真っすぐで抑える場面を見せてほしい。そこにちょっと残念さが出ちゃう。右バッターのアウトローに１５０キロ以上の球をコントロールできたら、それこそ三振がたくさん取れると思う」
スピードボールを持っているにもかかわらず、変化球の多い佐々木朗に対して注文をつけながらも、この逸材の未来に期待している様子。さらに「指導者になってから一番印象深かった投手は？」という質問に対しては、名だたる投手がいるなかでソフトバンクの千賀滉大の名前を挙げ、「調子が良いときは速かった」と語った。
メジャーリーグで活躍するダルビッシュ有と大谷翔平についても、日本にいた当時の印象を振り返り、大谷については「元々速いボールを投げていたけど、１６０キロを超える頃からは、『おっ！』という球もあった」と体感速度も感じる投手だったと語り、ダルビッシュについては「（ストレートの印象は）最初はなかったね。あの頃はまだ１４５キロ前後だった。試合で投げるようになってから、どんどんスピードも出てきたし、あれだけいろんなボール投げられる技術もある」と、ストレートよりも、変化球の多彩さを称えた。
時代が進むにつれて、ストレートでの力勝負をする機会は減ってきている。それでも、ストレートで勝負する重要さがあると佐藤氏は説く。
「バッターが真っすぐを待っていても、投げないと行けない時も絶対あるから、それに負けないボールを常に投げないと打たれるという話をする。それでファールが取れるようになったら、大したもんだと今でも教えている」
投手が成長するためには避けては通れないストレート勝負。そんなストレートには、勝負する当事者だけでなく、プロ野球を観るファンをも熱くさせるロマンが詰まっている。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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