45ホールドポイントを記録してセ・リーグの最優秀中継ぎ投手に輝いた湯浅京己（阪神）、デビューから22試合連続無失点の日…
45ホールドポイントを記録してセ・リーグの最優秀中継ぎ投手に輝いた湯浅京己（阪神）、デビューから22試合連続無失点の日本タイ記録を樹立した宮森智志（楽天）と、今季のプロ野球では独立リーグ出身の２投手が好成績を残し存在感を示した。
「NPBのスカウトから、『独立リーグのレベルは上がったね』とよく言われます」
茨城アストロプラネッツの色川冬馬GMが明かすように、背景のひとつには独立リーグのレベルアップがあると考えられる。加えて湯浅はドラフト６位、宮森は育成１位と比較的リーズナブルに実力者を獲得しやすいことも、NPB球団にとっては大きな魅力なのだろう。
では、10月20日に行なわれる今年のドラフト会議で湯浅、宮森に続くような"掘り出し物"はいるのだろうか。
速152キロのストレートが武器のBCリーグ・茨城アストロプラネッツの渡辺明貴
村上宗隆や清宮幸太郎と同世代
本番を前に評価を上昇させているのが、茨城球団の右腕・渡辺明貴（あき）だ。９月13日に行なわれたBCリーグ選抜対巨人三軍では８回に登板し、最速152キロを計測して三者凡退に抑えた。
「８月ぐらいからいろいろ噛み合って、最近は150キロを連発できるようになってきました」
茨城球団でS&C（ストレングス＆コンディショニング）コーチを務める小山田拓夢はそう話した。千賀滉大（ソフトバンク）も加入するオンラインサロン『NEOREBASE』を運営するひとりで、野球界のトレーニング好きにその名を知られる元投手だ。
「茨城に来る前のオフ、2020年の冬からパーソナルトレーニングで何回か見ました。最初は体幹も全然できないし、トレーニングをやったことがないような感じで......本当にゼロからのスタートでしたね」
現在22歳で、村上宗隆（ヤクルト）や清宮幸太郎（日本ハム）らと同世代の渡辺が、最初にメディアの注目を集めたのは高校３年の頃だった。彼らのように華やかな道を歩んだからではなく、逆に"異色のキャリア"が目に留まった。
「高校生の時にBCリーグの滋賀に入って、その頃から監督たちには『NPBのスカウトが見に来ているから』と言われていました。そこから紆余曲折しながら海外に行ったりして、今に至ります。ここまで、だいぶ長かったなっていうのはありますね」
山梨県出身の渡辺は地元の笛吹ボーイズを経て静岡県の高校に進んだが、野球部に馴染めず３カ月で退部する。高校を中退して地元の通信制高校に編入、山梨球友クラブで野球を続けた。
「それまでは縛られた野球しかやっていなかったので、クラブに入ってから野球がすごく楽しいなって思えました」
そうして17歳でBCリーグの滋賀ユナイテッドベースボールクラブ（現・滋賀GOブラックス）へ。同リーグ初の高校生独立リーガーと注目され、「好素材」としてドラフト候補にも挙げられた。
転機はワールドトライアウト
しかし指名には至らず、滋賀球団から同じBCリーグの新潟アルビレックスに練習生として在籍し、2019年には韓国の独立リーグでプレーした。日本にいると色眼鏡で見られ、外国人として一度フラットな環境に身を置きたかったと、渡辺は言う。
転機となったのは、2019年オフに受験したワールドトライアウトだった。NPBに限らず、外国も含めて"プロ野球"に挑戦する機会を創出しようという狙いが込められた企画を通じ、大きな出会いがあった。
早稲田大学を経て社会人のENEOSに進み、前述のオンラインサロン『NEOREBASE』を立ち上げた内田聖人が参加していたのだ。さらに、茨城球団にやって来る前の色川GMから『アジアンブリーズ』という米国で活動するトラベリングチームを紹介され、参戦に至った。
人の運命とは、じつに数奇だ。渡辺は内田のジムでトレーニングをさせてもらうようになり、小山田を紹介された。2020年オフに色川GMが茨城球団に招聘され、渡辺はドラフトで特別合格した。同じタイミングで茨城にやって来ることになったのが、小山田だった。
茨城１年目の渡辺は、波の多い投手だった。ストレートが151キロを計測することもあれば、138キロまで落ちる球もある。「151キロが出ちゃったという印象で、体がついてこない感じでした」と小山田は振り返った。
素材はいいが、選手としてまだまだ途上──それが当時の渡辺だった。
"原石"が磨かれるきっかけとなったのは、2021年オフだった。茨城球団から山中尭之（たかゆき）がオリックス、大橋武尊がDeNAにそれぞれ育成枠で指名され、松田康甫（こうすけ）がロサンゼルス・ドジャースとマイナー契約を結んだ（今季途中にリリース）。チームメイトとして喜ばしいことだが、同時に悔しかった。
とくに同じ右腕投手の松田は１学年上で、「１年後にこうなっているためには、何をやればいいんだろう」と考えた。そうして小山田にメニューを組んでもらい、ウエイトトレーニングに精を出した。
冒頭で「トレーニングをやったことがないような感じ」という小山田のコメントを紹介したが、渡辺本人は「やっていた」と言う。
「同じようなことをずっとしていたんですけど、筋肉を効かせる場所が違ったというか、ただ漠然とやっていた部分がそれまでは多かったです。『体のここをこうやって使うと、投げるときのこの動作で力を発揮できる。だから、こういうトレーニングをするんだよ』と頭でちゃんと理解してやるようになり、成果がだいぶ変わりました」
帰りの車を運転している際、ビニール袋に嘔吐するほど自分を追い込んだ。体が拒絶反応を示していると感じたが、それでもいっさい手を抜かなかった。
自己投資は惜しまない
成果が表れ始めたのが、今年８月頃だった。ストレートは常時148〜151キロほどと球速帯が安定するようになり、ベース上でコントロールできるようになった。前年は投げたあとに体を痛めることも珍しくなかった一方、今年は元気に投げ続けた。トレーニングを重ね、身体ができてきた証だった。
投球メカニクスについては、前述の内田から学んでいる。今年８月に独立リーグの始球式で150キロを記録するなど、自身を実験台として野球理論のアップデートを続ける内田から得るものは多い。
さらに最近、プロ野球選手も数多く通う『DIMENSIONING』の北川雄介トレーナーのジムでも学び始めた。BCリーグの選手は月給10〜15万円と決して恵まれた環境ではないが、「NPB球団との契約金で、すべて賄える」と自己投資を惜しまない。
そうした努力の成果は投球動作に表れ、「脇腹がすごく使えるようになった」と小山田は指摘する。結果としてフォームが安定し、球速帯のバラツキも小さくなった。
昨年は体重120キロほどあったが、現在は105キロ。188センチの渡辺は筋量を増やす一方、脂肪を減らした。茨城球団では定期的な計測を行ない、体の出力を上げながら故障しない身体づくりに取り組んでいる。以上の成果も加わり、渡辺は８月から高いパフォーマンスをコンスタントに発揮できるようになった。
「高校の頃にスカウトに見てもらっていた頃と変わったのは、球速帯が平均的に上がっていることです。フォークとカットボールでカウントを取れたり、三振を奪えたり。全体的にレベルアップしたと思いますね」
好素材だった17歳の頃から、22歳の即戦力へ。周囲とは違う回り道をするなかで、多くの巡り合わせがあり、現在地にたどり着いた。
「この道を進んでいなかったら、今の僕はありません。自分が間違ってないことを証明するためにもNPBに行きたいですね。ドロップアウトして、『うわ、ダメだ』と思って、でも、もう１回野球をやろうと思っている人は何人もいると思います。そういう人でも野球を続けていれば上の世界に行けるんだよって、見せられればいいなと思います」
今年もまたひとり、興味深いキャリアを歩む独立リーガーが夢の世界に至り、NPBに新たな彩りを加えてくれるだろうか。渡辺にとって"運命の日"は、まもなく訪れる。
