26年ぶりのパ・リーグ連覇を果たしたオリックスは、クライマックスシリーズ（CS）ファイナルステージでソフトバンクを本拠…
26年ぶりのパ・リーグ連覇を果たしたオリックスは、クライマックスシリーズ（CS）ファイナルステージでソフトバンクを本拠地・京セラドームに迎え、日本シリーズ進出まであと１勝と迫った。
CSファイナルを含め、これから先の戦いを考えた時にポイントとなるのが投手陣だ。なかでも、史上初めて２年連続「投手四冠」に輝いたエース・山本由伸に続く右腕として期待がかかるのが山岡泰輔だ。今シーズン、規定投球回数には到達しなかったものの22試合で6勝8敗、防御率2.60と全体的には安定した投球を見せた。とくにシーズン前半は勝ち星に恵まれないなか防御率争いをリードし、８月30日まで１点台を記録した。
今シーズン22試合に登板し、6勝をマークしたオリックス・山岡泰輔
後半戦の失速は、７月28日に新型コロナウイルスのPCR検査で陽性となったことが響いた格好だ。隔離生活で落ちた筋量をなかなか戻せず、復帰後も前半戦のようなパフォーマンスを見せることができなかった。
ペナントレース最終戦で優勝を果たしたチームにとって、ファイナルステージまでに山岡がどれくらい前半戦のようなコンディションを戻せたかが重要なポイントになる。
オフに投球フォームを微修正
昨年９月に右ヒジのクリーニング手術を受け、日本シリーズで復帰した山岡は今季を迎えるにあたり、フォームを微修正した。
「腕を振る高さがほんの少し下がっています。本当に"気持ち"くらい、少しですけどね」
そう話すのは、山岡を瀬戸内高校時代から見ている高島誠トレーナーだ。ふたりは今シーズンに備えた自主トレで、スライダーをより生かすことをテーマに掲げた。高島トレーナーが続ける。
「山岡はストレートにすごくこだわりを持っている一方、投球の軸はスライダーであるべきピッチャーだと思います。もちろんストレートを捨てるわけではないですが、スライダーを投げやすい位置にアームアングル（腕の高さ）を持っていくべきだろうという話になりました。負担を下げるという部分も含めてですね」
山岡は高校時代から縦スライダーを宝刀としてきた。垂直跳びで80センチを飛ぶような跳躍力を生かしてオーバースローからしなやかに右腕を振り、まるでパワーカーブのように鋭く落としていく。その独特な軌道は最大の持ち味のひとつだ。
単純にスライダーという球種を投げるには、オーバースローからスリークォーター方向に腕の高さを下げたほうが変化を生みやすい。腕を振る高さにより、ボールの回転軸が自然と傾くからだ。
加えて高島トレーナーがフォームの微修正について「負担を下げる」ことが目的のひとつと話したのは、コンディショニングと関係している。
一般的に"強い球"を投げるためには、上半身の傾きと腕を振る高さが一致している必要がある。身体で生み出した力の方向性を合わせることで、ロスなくボールに伝えられるからだ。
ここでポイントになるのが、胸郭の柔軟性である。オーバースローから腕の高さを少し下げると「負担が下がる」理由について、高島トレーナーが説明する。
「コンディションの維持がしやすくなるということですね。胸郭が固まると、上半身の傾きをつくりにくくなります。だからオーバースローだと、"少し調子が悪い"だけで結果がすごく伴いにくくなる。それが腕の高さを下げようとした意図のひとつです。パフォーマンスに波が出ないようにと」
周囲がテレビで見てもほぼ気づかないほどだが、山岡本人にすれば大きな変化だ。そうしてアームアングルを調整するために行なったことのひとつが、グラブの変更だった。
グラブの形状を変更した理由
グラブは大きく、縦型と横型に分類される。簡潔に言えば手を縦に握るようにして捕球するのが前者で、横に握るのが後者だ。
投手にとってのグラブは、捕球以外の点でも重要になる。グラブを装着する引き手の使い方が、投球動作に大きな影響を与えるからだ。
山岡は縦に長いグラブを使ってきたが、今年はわずかに横に広げた。高島トレーナーの表現によると、"縦縦"から"縦縦横"に変えたとのこと。その意図を同氏が説明する。
「山岡は（利き手より）引き手が使いやすいタイプの選手です。左手をどうやって引くかで、上半身の動きがコントロールされる関係にあるということですね。グラブを"縦縦"から"縦縦横"に変えて、その形で上半身の動きを誘導しています」
縦長のグラブはオーバースローの動きに合いやすい一方、そこに横の要素を加えることで腕の角度が下がるように導こうとしたのだ。
そうして投球メカニクスをアップデートするうえで行なったのが、「ピッチデザイン」と言われる手法だった。ボールの軌道をを追跡して数値化するラプソードやトラックマン、リリース時の指先の動きまで確認できるハイスピードカメラなどのテクノロジーを使い、客観性を踏まえて自分の感覚を調整してピッチングをつくり上げていくアプローチのことだ。
高島トレーナーが説明する。
「腕がしっくり来る位置を探すなかで、山岡は過剰に上げようとする意識が強かったです。だからラプソードの数字やハイスピードカメラの映像などを見ながら、『そこまで上げなくても、しっくりくる位置でいいんじゃない？ この位置なら投げにくくないと思うけど』と客観的に話していきました。
そしてグラブの変更です。新しい形（"縦縦横"）を渡して『こっちも試してみて？』と言ったら、『意外と悪くないですね』となり、今の腕の高さに導かれていきました。グラブの変更で腕の高さを導き、ラプソードなどを使いながらしっくり来る位置を調整したという感じです」
一般的にピッチデザインはテクノロジーを用いた投球パフォーマンスの改善方法として認識されているが、グローブや身体動作など多くの観点も踏まえて取り組むことで、より効果を発揮するわけだ。
これまでの野球界では、投球動作は投手コーチ、体の使い方はトレーナー、用具選びはメーカーの担当者など、セクションごとに担当者が分かれているのが普通だった。それが現在では、投手コーチにもテクノロジーや身体動作の知識が求められる時代になってきている。逆に言えば、投手としての経験がなくても選手を成長に導ける者もたくさん現れているのだ。
172センチ、68キロとプロの投手として小柄の部類に入る山岡だが、トレーニングを重ねながら身体のバネを生かす投げ方を身につけ、テクノロジーを味方につけて感覚を養い、プロの第一線で活躍できるだけの技術を磨いてきた。
はたして、ポストシーズンに向けてどれくらいコンディションを合わせてくるのか。前半戦のような状態に戻すことができれば、オリックスは昨年逃した日本一が自ずと近づくことになる。
