3日のDeNA戦に「2番・右翼」で出場し2打数1安打、現役最後の試合で有終の美　今季限りで現役を引退するヤクルトの坂口智…

3日のDeNA戦に「2番・右翼」で出場し2打数1安打、現役最後の試合で有終の美

　今季限りで現役を引退するヤクルトの坂口智隆外野手が3日、本拠地・神宮球場で行われたDeNA戦に「2番・右翼」で出場した。引退試合でヒットを放って2打数1安打。有終の美を飾り、近鉄、オリックス、ヤクルトで過ごした20年間の現役生活に別れを告げた。

　これまでのプロ野球生活は度重なる怪我に悩まされ、選手生命の危機にも立たされた。「少々の痛みは誰もが持っているもの。やらないと自分の場所がなくなる。常に勝負する気持ちは変わらないから」。どんな状況に置かれても、明るく振る舞ってきた。

　普段は弱音を吐かない男だが、一度だけ心が折れかけたことがあった。2015年10月のある夜。グラスを片手に何度もため息をつく姿があった。

「俺はこの先、ほんまに野球できるんかな？　他のチームから連絡くるかな？　NPBじゃなくてもいい。まだやり切ってないし、独立リーグでもどこでも行くつもりやから」

　当時、所属していたオリックスから野球協約で定められた減額制限（1億円以下は25％）超えの大幅なダウン提示を受けた。事実上の戦力外通告に「チームに必要とされていないなら、自分から去るしかない」と、退団し自由契約となることを決断した。

　ロッカールームを整理し、チームを去ってからは携帯電話を肌身離さず持つ生活が続いた。2008年から4年連続でゴールデングラブ賞を獲得、2011年に最多安打をマークするなど実績は十分。当時、31歳と年齢的にも、なんら問題はなかった。

「まだやれる。自信がある」と電話が鳴るのを待った。なかなか所属先が決まらずプレッシャーに押し潰されそうにもなったが、約1か月後の11月13日にヤクルトが正式に獲得を発表。新天地が決まってからの活躍は誰もが知る通りだ。

「引退してからも野球には関わっていくんじゃないかな。野球が好きやから」

　引退試合も坂口らしさ溢れる一戦だった。通算1526本目の安打は、巧みなバットコントロールで左前に運ぶ“安打製造機”そのものだった。まだ、やれると思わせる打撃内容にファンからは惜しみない拍手が送られた。

　この日は、同じく今季限りで引退する内川のタイムリーにもらい泣きする姿もあった。自身のことだけでなく、先輩、後輩の活躍を心から喜ぶ姿は昔から変わらない。見た目は強面だが、ファンや選手から“グッチ”の愛称で親しまれ、誰からも愛される心優しい男だ。

「引退してからも野球には関わっていくんじゃないかな。野球が好きやから」

　兵庫・神戸国際大付からプロ入りし、20年間、駆け抜けたプロ野球生活。試合が終われば真っ先に行うのは体のメンテナンスだった。もう、連日、痛み止めを服用することも必要ない。ボロボロの体を休める日が、ようやく訪れた。ファンを魅了し続けた全力プレーはもう見ることができないが、違った形で野球界に戻ってくることを誰もが待っている。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）