ＷＥリーグの新シーズンが始まる。リーグ戦開幕に先駆けて、すでにリーグカップも決勝までが行われた。ＷＥリーグ創立から１年…
ＷＥリーグの新シーズンが始まる。リーグ戦開幕に先駆けて、すでにリーグカップも決勝までが行われた。ＷＥリーグ創立から１年が経った現在、見えてきた日本女子サッカーの現在地をサッカージャーナリスト・後藤健生がつづる。
■海外へ旅立つ選手たち
さて、日テレ・東京ヴェルディベレーザからは昨シーズン終了後に清水梨紗がウェストハムに移籍したことはすでに紹介した。日本代表多数を輩出するベレーザからは、数多くの選手が海外に移籍している。日本代表の攻撃を引っ張る存在である長谷川唯（マンチェスターシティＷＦＣ）や遠藤純（エンジェルシティＦＣ／アメリカ）もそうだし、岩渕真奈（アーセナル・ウィメンＦＣ）ももともとはベレーザに所属していた選手だ。
そのほかにも、ここ数年で数多くの若い選手たちがアメリカやヨーロッパのクラブに渡っていった。
「女子サッカーのプロ化」が話題なり始めたころには「海外の一流選手も新リーグ（ＷＥリーグ）にやって来るのではないか」といった楽観的な期待もあった。
日本女子サッカーリーグが「Ｌリーグ」の愛称を使用し始めた１９９０年代には、世界に先駆けてプロ契約をする選手も誕生し、Ｌリーグに世界のトップクラスの選手が集まった時代もあった。
しかし、実際にプロ化が実現してＷＥリーグが開幕した２０２０年代になると、海外での女子サッカーの人気拡大が大きく進んでいた。２０２２年の女子ＥＵＲＯ決勝には８万１７９２人もの観客がウェンブリー・スタジアムに集まり、各国のリーグ戦でも女子チャンピオンズリーグ決勝のバルセロナ対ヴォルフスブルグ戦ではカンプノウが９万１５５３人の観客で埋まった。つい先日にはイングランドのスーパーリーグの「ノースロンドン・ダービー」アーセナル対トッテナム戦で４万７３６７人のリーグ観客動員記録を樹立したという。
■参考になる男子代表チーム
翻って、ＷＥリーグの観客動員数は５０００人という目標にははるかに及ばず、平均で１５６０人に過ぎない。
これではクラブの財政力が上がるはずもなく、海外の一流選手と契約することなど不可能。そして、日本のトップクラスの選手の海外流出は今後も続くことになるだろう。
男子の日本代表では、代表選手の過半数がヨーロッパのクラブに所属しているという状況が長く続いている。Ｊリーグの競技レベル自体も間違いなく上がっているが、日本を代表する選手の多くが海外移籍で抜かれている状況では、レベルアップや人気拡大にも限界がある。
将来的にはＪリーグの競技レベルがさらに上がり、クラブの経営状態が改善して海外から一流選手を輸入できるようになり、また代表クラスの選手もＪリーグでプレーできるようになるといいのだが、当分の間は現在と同じようにＪリーグは若い優秀な選手を育成し、選手たちがヨーロッパの強豪クラブに移籍することにやってさらにレベルアップして、代表強化につなげるという強化モデルが続くことだろう。
そして、女子サッカーでも同じような状況が続くのだろう。
■間違いなく厚くなっている選手層
たしかに、この１０年ほどで日本の女子サッカーの競技レベルは上がっている。少なくとも、選手層が厚くなっているのは間違いない。
２０１１年に代表チームが女子ワールドカップで優勝した当時、もちろんトップクラスのレベルは高かったが、当時のトップリーグだった「なでしこリーグ」（日本女子サッカーリーグ）では１部リーグでも上位と下位のレベルの差はかなり大きかった。
だが、現在ではＷＥリーグに加盟しなかったチームによって行われている「なでしこリーグ」でもハイレベルの試合を見ることができる。
そして、Ｕー２０女子ワールドカップでは日本は２大会連続で決勝に進出。若手の育成が機能していることも間違いない。
残念ながら、現在の各クラブの財政状態を見れば、海外の一流選手と契約することは不可能だし、日本人選手を国内に引き留めることは難しい。従って、ＷＥリーグは男子のＪリーグがそうであるように、アカデミーを通じて若い選手を育てるのが最も重要な仕事となる。そうして、育った若手がヨーロッパやアメリカの厳しい環境でプレーすることで実力を伸ばすことによって日本女子代表の強化につなげていく。それが、今後の日本の女子サッカーの強化のモデルとなっていくのだろう。
