「元Jリーガー社長のキャリア選択」第4回、出資金ゼロで留学代理店をスタート 1993年の開幕から30シーズン目を迎えてい…
「元Jリーガー社長のキャリア選択」第4回、出資金ゼロで留学代理店をスタート
1993年の開幕から30シーズン目を迎えているJリーグは、これまで時代を彩るスターを生み出してきた一方、毎年多くの選手が現役生活に別れを告げ、人生の選択を迫られてきた。期待の大卒ルーキーとして2004年にFC東京に加入した中村亮は、怪我によりわずか2年で引退。その後は中学教師などを経て米国留学を決断し、起業の道へと突き進んだ。会社設立当時の日々を振り返りながら、プロ選手や高校生のキャリア選択について自身の経験を踏まえて語った。（取材・文＝加部 究）
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元Jリーガーの中村亮は、米国留学中に新しいビジネスのアイデアが浮かび起業した。真っ先に相談を持ちかけたのは、現地で留学の支援を続けてきてくれた西村明香だった。
「日本では元Jリーガーの肩書きがあるから失敗をし難い。でも米国なら、失敗したら会社を畳んで帰ればいい」
本音を打ち明ける中村に対し、もともと起業に興味があったという西村は答えた。
「もし留学を希望するお客様に来て頂けるならサポートできる自信はあります」
こうして出資金ゼロで留学代理店がスタートした。米国では会社設立にほとんど資本金が不要で、逆に蓄えがなくても始められるビジネスだった。
早速中村は、米国内のコネクション作りのために広大な大陸を縦横に走り回った。各大学の活動や試合を視察し、監督と話しチーム分析をする。何かに取り憑かれたかのように、ひたすらそれを繰り返したという。一方で日本では、まず母校の滝川第二高校サッカー部で話をすると、2人の留学希望者が現れた。
「本当に片田舎の小さな大学へ送ったのですが、彼らが期待通りの活躍をしてくれました」
幸運だったのは、この大学の監督がスペインからの移民だったことだという。
「ご自身も最初は留学生だったので、心細さなどを理解してくれて気遣ってくれました。それにあんな片田舎でも直接会って話をしたことで、監督に信用してもらえた。オンラインの世の中だからこそ、オフラインで顔を合わせる重要性を改めて認識しました」
年間100人が留学、米国から途切れない問い合わせ
日本人選手2人の活躍は些細な出来事ではあったが、思わぬ反響があった。ある日、SNSを通じて、日本人選手2人が加入した大学のライバル校の監督から連絡が入った。
「ウチは今まで、あの大学に一度も負けたことがなかった。ところが日本人が入ったら2連敗だ。ウチの大学には、彼らより上手い選手を2人送ってくれ」
もちろん、中村は最初に日本人選手を受け入れてくれた監督との関係を大切にした。
「彼が監督を退くまでは、最高の選手を送り続けましたよ」
それからは「倍々で」ビジネスが広がっていった。今では連日、米国の大学関係者から問い合わせが途切れない。
「僕らのルールとして、前年送った大学へ次の選手も送るというやり方はしない。現在、年間で100人を米国の大学へ送り込んでいますが、常に一人ひとりと向き合って個々に適した大学を探すようにしています。つまり毎年新しい進路が100通りできて、彼らの実績が積み上がりアップデートされている状態です」
米国の大学関係者は単に日本人選手を求めるのではなく、自チームにフィットする選手を正確にマッチングしようとする中村の目利きに期待を寄せ、補強のアドバイスを求める。
コロナ禍前は、3～7月まで毎月のように関東、関西地区を中心に国内でトライアウトを実施。視察を希望する米国大学の関係者が多過ぎて、10名前後の招待枠を競い合っているそうだ。
「最近では高校時代からU-23チームでJ3でのプレー経験を持つ選手が、ニューヨークの大学へフル特待生で行き、現在J1で活躍中のアンダーカテゴリーの日本代表選手は、もしトップに昇格できなかった場合は、米国留学をする予定でした」
また、かつてルイビル大学で10番を背負った選手は、十分にプロへ行く実力の持ち主だったが、ビジネスに興味を持ち同校のコーチをしながらMBA（経営学修士）の取得を目指している。
プロ選手が引退時に持っている武器は少ない
「いつかはJアカデミーから米国留学した選手に、Jクラブのトップでプレーしてもらいたい。しかし一方で多くの日本の高校生には、サッカーという武器を使って英語を習得する道があることを知ってほしい。社内の公用語を英語に設定している企業も増えています。いくら成績が良くても、英語ができないから弾かれるケースもありますからね」
今振り返れば、早期にプロ生活に見切りをつけたからこそ、新しい挑戦に踏み切れたという見方もできる。
「プロになるまでに15年間費やしてきたなら、また15年間下積みをして次の仕事を探してもいい。どうしてもプロ選手がセカンドキャリアを探す場合、その時点で持っている武器の中から手近なことに着手しがちです。でもサッカーしかやってきていないのに、辞めた時点で持っている武器など知れています。だから僕は敢えて、今まで知らない世界を見てみようと挑戦した。遠回りしたことが成功の要因だと思っています」
現在、中村は株式会社「WithYou」の代表取締役として、西村は取締役として多忙な日々を送っている。（文中敬称略）
■中村 亮（なかむら・りょう）
1981年8月13日生まれ、兵庫県出身。長身サイドバックとして滝川第二高校で頭角を現すと、98年度の全国高校サッカー選手権でベスト4に進出。鹿屋体育大学でも活躍し、2003年には大学選抜の一員としてユニバーシアード大邱大会で優勝した。04年にFC東京へ加入するも、怪我の影響によりJリーグのピッチに一度も立つことなく05年限りで引退。その後は中学校での教員生活などを経て、米国へ語学留学した。自身の現地での経験から起業を思い立ち、現在は株式会社WithYou代表として、日本から米国へのサッカー留学をサポートしている。（加部 究 / Kiwamu Kabe）
加部 究
1958年生まれ。大学卒業後、スポーツ新聞社に勤めるが86年メキシコW杯を観戦するために3年で退社。その後フリーランスのスポーツライターに転身し、W杯は7回現地取材した。育成年代にも造詣が深く、多くの指導者と親交が深い。指導者、選手ら約150人にロングインタビューを実施。長男は元Jリーガーの加部未蘭。最近、選手主体のボトムアップ方式で部活に取り組む堀越高校サッカー部のノンフィクション『毎日の部活が高校生活一番の宝物』（竹書房）を上梓。『日本サッカー戦記～青銅の時代から新世紀へ』『サッカー通訳戦記』『それでも「美談」になる高校サッカーの非常識』（いずれもカンゼン）、『大和魂のモダンサッカー』『サッカー移民』（ともに双葉社）、『祝祭』（小学館文庫）など著書多数。
