元巨人の林昌範氏「一番印象に残っているのは地道に練習する姿」 西武の内海哲也投手は19日、本拠地ベルーナドームで行われた…
元巨人の林昌範氏「一番印象に残っているのは地道に練習する姿」
西武の内海哲也投手は19日、本拠地ベルーナドームで行われた楽天戦に先発し、現役最終登板。「1番・遊撃」の山崎剛内野手を二ゴロに仕留めて打者1人で降板し、19年間のプロ生活に別れを告げた。通算135勝104敗、最多勝2度の実績以上に、練習量とリーダーシップで“唯一無二”の存在だった。
「19年間を通じて僕がこだわったのは、誰よりも早く球場に来て、誰よりも練習することでした」。試合前に行われた引退会見で、内海はそう強調した。渡辺久信GMも「本当に、横浜の遠い所から（埼玉のベルーナドームに）毎日一番早く来て試合の準備をしっかりして、その姿勢を若い選手にまざまざと見せてくれた。なかなかできることではない。野球への思いの強さを感じる選手でした」と証言する。
練習熱心なところは、プロ入り当初から変わらない。巨人時代の同僚で、年齢は内海の1歳下、プロ入りは1年早かった林昌範氏は「一番印象に残っているのは、地道に練習する姿です」と話す。
「若い頃はライバルで、内海さんも『林には負けたくない』と言ってくれていました」と林氏が言う通り、ほぼ同年代で同じ左腕の2人は、2005年の開幕前に先発ローテ枠を激しく争い、当時2年目の内海に軍配が上がった。林氏はリリーフに配置転換され、54試合2勝2敗18セーブ15ホールド、防御率1.61をマークし、以降は専らリリーバーとしてプロ生活を送った。対照的に内海は同年4勝、翌2006年には12勝を挙げ、エースへの階段を駆け上っていった。
「内海さんはエースになっても、球場に一番乗り」
林氏はその後、日本ハムを経て、DeNAに移籍。「内海さんはエースと呼ばれる立場になっても、球場には一番乗り。それどころか横浜スタジアムでの試合では、僕らホームチームの全体練習が始まる前にグラウンドに出て体を動かしていました」と振り返る。
NPBの試合では通常、開始4時間前からホームチーム、2時間前からビジターチームが全体練習を行う。内海は横浜スタジアムでの午後6時開始の試合でも、ホームのDeNAの選手より早く、午後1時にはグラウンドに出ていたというのだから尋常ではない。林氏は「巨人ではいつしか、大半の選手が“アーリーワーク”と称して非常に早い時間から球場に来て練習することが普通になりましたが、あれは若い選手が内海さんの背中を見て育った結果だと思います」と解説する。
そんな内海に会見で「プロ生活最大のライバルは？」と聞くと、「うーん……自分自身ですね。（早い時間から練習するのも）自分の気持ちに負けないようにと、戦っていたのだと思います」という答えが返ってきた。
一方、内海は巨人で投手陣のリーダーになると、プライベートを含めて野手陣との交流にも乗り出した。「投手と野手というものは、練習する場所もやっている内容も全く違い、なかなか交わらない部分がありました。チームが勝つためには、そういうものを取り払った方がいいと思い、しっかりコミュニケーションを取るようにしました」とうなずく。
来季以降については、「取り合えずゆっくり家族と過ごして、今後のことを考えていきたい」と話すにとどめた内海。誰よりも長く居続けたグラウンドを去った。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
