1軍で遊撃の座を狙う茶谷、4年前にソフトバンクを戦力外に　苦汁の日々を送った男が、ブレークの兆しを見せている。ロッテの茶…

1軍で遊撃の座を狙う茶谷、4年前にソフトバンクを戦力外に

　苦汁の日々を送った男が、ブレークの兆しを見せている。ロッテの茶谷健太内野手は、7月に月間打率.389を記録。藤岡裕大内野手の離脱もあり、8月に入ってからは2年目の小川龍成内野手と遊撃のポジションを争っている。まだ24歳だが、すでに戦力外通告、育成契約も経験した苦労人だ。

　山梨の帝京第三高から2015年ドラフト4位でソフトバンクに入団。投手として指名されたが、バッティングの潜在能力を買われてプロ入り後に内野手に転向。2017年に1軍デビューし、初打席で楽天の則本昂大からプロ初安打を放った。

　2018年は2軍で87試合に出場し打率.246、3本塁打19打点の成績を残したが、1軍出場機会はなかった。チームは日本シリーズで広島を破って日本一に輝いたが、第6戦が終わってわずか20分後に、携帯が鳴った。「戦力外しかないなと」。この時期に球団事務所に呼び出される意味は分かっていた。

「正直、高卒3年目で怪我もしていなかったので、自分の中で『マジか』というのはありました」

　悔しさはもちろんあったが、1番は驚きだった。毎年多くの選手をドラフト指名するソフトバンク。選手層は厚く、選手個々には結果がシビアに求められる。同期で、同じく高卒の黒瀬健太内野手、小澤怜史投手にも戦力外が通告されていた。2人は育成で再契約。茶谷にも育成契約が打診されたが、環境の変化を求めて断りを入れた。

「もう一回、仕切り直しじゃないですけど、やるからには環境を変えたいというのが一番でした。もう一度新たな気持ちで頑張りたいとということで断らせていただきました」

背番号124で再スタート、今岡2軍監督には感謝

　獲得に名乗りを上げたロッテと育成契約を結び、背番号124を着けて再起を図った。2019年は今岡誠2軍監督（当時）の下、2軍で開幕スタメン起用されるなど、チーム2位の118試合に出場した。

「他球団から来て、育成で入った選手を開幕から使ってもらったのは感謝しかないです」

　ある時、今岡監督が自分に言及している記事を見かけた。「茶谷はやる気がないように見えるけど、本当はちゃんとやっている」。もちろん、手を抜いていた訳ではないが、どうしても、雰囲気がネガティブに受け取られることがあった。過去に指導者から「やる気がないのか」と言われたこともあった中で、内面を見てくれていたのが嬉しかった。

「（練習時は）いつも遠くから見ている感じですけど、しっかり見てくださっているんだなと。恩返ししたい気持ちは強いです」。直接コミュニケーションを交わすことは少なかったが、自分を理解し、周りと平等に評価してくれたことに感謝の気持ちを抱く。

　2軍で打率.271、6本塁打48打点を記録し、そのオフに支配下登録となった。昨季は怪我もあって1軍出場がなかったものの、今季は2軍で打率.316を記録し、6月に1軍昇格を果たした。8月12日の日本ハム戦（ZOZOマリン）では、7年目で初本塁打も放った。8月下旬にはヒットの出ない試合が続いたが、これも経験。「こういう時をいかに短くできるかだと思っています」。守備力は誰もが認めるところ。打撃で結果を残すため必死にバットを振り続ける。

○茶谷健太（ちゃたに・けんた）1998年1月26日、神奈川県茅ヶ崎市生まれ。帝京第三高から2015年ドラフト4位でソフトバンクに入団。2017年にはプロ初安打を記録。2018年は1軍出場がなく、シーズン終了後に戦力外に。2019年はロッテと育成契約を結び、同年オフに支配下登録された。今季は8月12日の日本ハム戦（ZOZOマリン）でプロ初本塁打を放つなど、1軍でアピールを続ける。身長186センチ、体重90キロ。右投げ右打ち。（上野明洸 / Akihiro Ueno）