ボールを振らない、ファウルを打つ。なかなかアウトになってくれないのが、決勝に進出した仙台育英、下関国際の打線だ。 両校…
ボールを振らない、ファウルを打つ。なかなかアウトになってくれないのが、決勝に進出した仙台育英、下関国際の打線だ。
両校ともに４試合を戦い、相手に投げさせた球数の合計は仙台育英が623球、下関国際が660球。仙台育英は準決勝で聖光学院投手陣に239球も投げさせ、下関国際は初戦からの４試合すべてで160球以上投げさせている（富島162球、浜田172球、大阪桐蔭164球、近江162球）。
相手投手の１イニング平均投球数は仙台育英が18.88球、下関国際が18.33球だ。酷暑のなかでの試合に加え、疲労の溜まる後半戦。相手にとって厄介なことこの上ない。
ともに初優勝を目指す仙台育英・須江航監督（写真左）と下関国際・坂原秀尚監督
相手投手を苦しめる驚異の粘り
仙台育英打線に初回から2イニングで２投手合計72球も投げさせられた聖光学院の斎藤智也監督は、お手上げという表情でこう言った。
「追い込んでもファウルで粘られる。想像以上に相手打者の対応に苦しめられました。ファウルをこれだけ打たれるとピッチャーにとって苦しい。打ち損じの打球がもう少し中（フェア地域）に入ってくれればいいですけど、序盤からファウルの多さは監督としても『まいったな』と思って見ていました」
一方、エースの山田陽翔が６回で100球を超える苦しい投球を強いられた下関国際打線について、近江の多賀章仁監督ばこう漏らした。
「２ストライクに追い込んだ状況で非常に粘られた。２ストライクまではいくんですけど、各打者が『食らいついていこう』と向かってくる。ちょっと甘く入るとしっかり食らいつかれました」
準決勝で仙台育英はファウルが24球。そのうち２ストライクからのファウルは９球だった。下関国際はファウルが21球。追い込まれてからのファウルは仙台育英を上回る10球もある。特筆すべきは両校ともに４番打者がもっとも粘っていること。仙台育英は齋藤陽、下関国際は賀谷勇斗が２ストライクから合計５球もファウルを打った。これが両校の打撃の姿勢を表している。
どちらも長打を量産するような打者はいない。だからこそ、変な欲は出さない。大阪桐蔭・前田悠伍、近江・山田と大会屈指の好投手を攻略した下関国際はバットを短く持ち、チームでやるべきことを徹底した。対山田について、坂原秀尚監督はこう言っている。
「どちらにするかは個人個人に任せましたが、足を高く上げないようにするか、早めにステップして待つようにしようと。ボールが見えてなかった子に関しては、見逃し三振でもいいから２ストライクから『待て』のサインも出したりしました」
聖光学院戦で19安打18得点と打線が爆発した仙台育英だが、須江航監督は試合後、このように語った。
「大物打ちができるプロに行けるようなパフォーマンスを持っている選手はいない。現実的に考えればそんなに打てるチームじゃない。身の丈にあった、つなぐ意識がすばらしかった」
初戦から打撃好調だが、自分たちの実力を過信することなく、いつもどおりの打撃を貫いていることが好結果につながっている。
積極的に仕掛ける指揮官
もうひとつ、両チームには共通点がある。それは、監督が積極的に試合を動かすということだ。仙台育英・須江監督は４試合でスクイズを５度も敢行（成功は２）、ヒットエンドランも９度試みている（ランエンドヒットは除く）。
一方の下関国際・坂原監督もスクイズを２度敢行（２度とも成功）。ヒットエンドランは５度仕掛けている。打つだけでは点がとれない。足を絡めた攻撃をすることで投手の集中力を分散させ、失投や暴投、制球の乱れを誘う。これが両校の戦い方。決勝もお互いのベンチワークが勝負になる。
注目したいのは、バッテリーがいつピッチドアウトやウエストを使うか。相手に足技を意識させるためにも、両監督ともに序盤から失敗覚悟でエンドランを仕掛ける可能性が高い。相手が動くカウントで外すことができれば、流れを呼び込めるだけでなく、その後に作戦を仕掛けづらくさせることができる。外すサインはベンチから監督が出すことが多いだけに、監督同士の読み合いが興味深い。
両監督が今大会で仕掛けたヒットエンドランを見ると、須江監督は無死一塁で５度、一死一塁で４度。カウントは初球が４回、１ボール０ストライクが３回、１ボール１ストライクが２回。初球から積極果敢に攻めてくることが多く、３球目までの早いカウントで勝負にくる。
坂原監督は無死一塁が１回、１死一塁が２回、２死一塁が１回。さらに富島戦では一死一、二塁からも仕掛けている。カウントは初球が１度、１ボール１ストライクが１度、２ボール１ストライクが２度、３ボール１ストライクが１度となっている。ちなみに、須江監督も昨秋の東北大会で走者二塁からのエンドランを敢行しており、どちらの監督も走者一塁の場面に限らず、走者を動かしての攻撃を見せる。
試合の主導権を握りたい序盤、試合が膠着状態になった時、劣勢を打破したい場面ではエンドラン攻撃が多くなる。どちらが得意技を決めるのか、あるいは決めさせないのか。監督同士の読み合いに勝ったほうが優位に立つ。
仙台育英が誇る強力投手陣
共通点の多い両チームだが、唯一、異なるのが投手層の厚さだ。初戦の鳥取商戦で史上初の５投手による継投完封を達成した仙台育英は、全員が140キロ台をマークする盤石の布陣。右２人、左３人と左右のバランスがいいのに加え、５人も抱えるだけに下関国際打線が球数を稼いだとしても次々に好投手を出すことができる。準決勝は２年生の３投手で投げきった。３年生の古川翼、齋藤蓉の両左腕が休養十分で臨めるのは大きい。
下関国際は左腕の古賀康誠の出来が大きなカギを握る。初戦から立ち上がりに不安を残し、準決勝は２回途中で降板。二枚看板の右腕・仲井慎も力があるが、準決勝で130球を投げた疲れが心配だ。
仙台育英は準々決勝、準決勝と２試合続けて序盤に大量点を挙げており、古賀が４〜５回まで踏ん張れなければ苦しい展開になる。ここまで下関国際は４試合すべて先攻。仙台育英は４試合中３試合が後攻。おそらく決勝は下関国際の先攻になるはず。先制点を奪って古賀を楽にしたい。
104回目を迎えた大会で仙台育英が悲願の東北勢初優勝を果たすのか。センバツ優勝の大阪桐蔭、準優勝の近江を破った勢いで下関国際が頂点まで駆け上がるのか。初優勝をかけた戦いは22日14時にプレイボールする。
