取手リトルシニアは「中学硬式野球の最高峰」の大会で頂点 第16回全日本中学野球選手権大会「ジャイアンツカップ」（大会会長…
取手リトルシニアは「中学硬式野球の最高峰」の大会で頂点
第16回全日本中学野球選手権大会「ジャイアンツカップ」（大会会長・長嶋茂雄巨人終身名誉監督）は20日、東京ドームで決勝戦を行い、取手リトルシニア（茨城）が5-3で京葉ボーイズ（千葉）を下して初優勝を飾った。中学硬式野球の最高峰とも言われる大会でチーム頂点に導いた石崎学監督には、「一番大切なのは友人関係」、「本当の結果は、まだまだ先」と勝敗よりも重視している指導がある。
取手リトルシニアは決勝戦で、想定外の事態に直面した。初優勝まで残り2回。5-1とリードの6回から「2番・中堅」で出場していた絶対的エースの坂本慎太郎投手（3年）が、マウンドに立った。石崎監督が「普段、全然点を取られません。正直言って、1点でもリードして坂本につなげば、うちの勝ちは決まると考えていました」と話すほど絶大な信頼を置く存在だ。
しかし、相手の京葉ボーイズも決勝まで勝ち上がってきたチーム。簡単にはアウトを奪えなかった。坂本は6回2死一、二塁から二塁打を浴び、2点差に迫られる。さらに、9回2死を取った時点で、投球数が39に達した。
大会規定で、投手の球数は1日80球、2日連続の試合では計120球までに制限されている（上限の球数に到達した時の打者に対しては、最後まで投げられる）。前日の準決勝に先発していた坂本の場合、この日の上限は40球だった。あと1球多く投げていれば、あと1死の場面で降板しなければならなかったのだ。
結局、坂本は最後の打者を右飛に打ち取り、胴上げ投手となった。石崎監督は「あれだけファウルで粘られるとは思っていませんでしたが、球数制限まで1球残すあたり、坂本にはヒーローとなる素質があったということでしょう」と胸をなでおろした。
取手リトルシニア石崎監督が結果以上に大切にする「球縁（きゅうえん）」
取手リトルシニアは、全国の少年硬式野球主要5リーグ（リトルシニア、ボーイズリーグ、ポニーリーグ、ヤングリーグ、フレッシュリーグ）のチームが参加し、中学硬式野球の最高峰とも言われるジャイアンツカップを制した。“最強”の称号を得た石崎監督だが、結果以上に大切にしていることがあるという。
「一番大切にしているのは、同学年の仲間、先輩、後輩との友達関係です」
指導で大事にしているのは、野球を通じて培った仲間との「球縁（きゅうえん）」。今大会前には連日、OBの高校生、大学生が練習に姿を見せ、打撃投手を務めるなどサポートした。現在チームは142人の大所帯で、45人の3年生のうち、ベンチに入れたのは16人。29人はグラウンドに立てず応援に徹したが、石崎監督は「ベンチに入れなかった3年生が一番泣いていました」と話す。
「ジャイアンツカップで優勝できたからといって、大事にしてきた人間関係が揺らぐことがあってはならない。勝とうが負けようが、絶対の基盤です。同学年の仲間とは15年先も20年先も、年に1回でいいから集まってほしいと常々話しています」
今夏はチームOBの高校3年生6人がエース
どんなに強いチームをつくっても、選手たちが中学生以降、道を外したり、連絡が取れなくなったりすれば、チーム作りは「失敗」と捉えている。「本当の結果が出るのは、まだまだ先だと思っています」。全国大会優勝はゴールではない。
ジャイアンツカップを制してもなお、石崎監督の表情や言葉に慢心はない。表情が緩んだのは、OBの話になった時。今夏、取手リトルシニア出身の高校3年生が6人も、所属する高校で背番号1をつけた。中学生の時は控えだった選手が、先のステージで活躍するチャンスを得た証だった。中学硬式のトップに立った快挙には価値がある。ただ、石崎監督は選手たちの野球がここで完結するとは考えていない。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
