初めて決勝の舞台に駒を進めた坂原監督「選手たちが、勝つ度に見たことない力を発揮」 第104回全国高校野球選手権大会は20…
初めて決勝の舞台に駒を進めた坂原監督「選手たちが、勝つ度に見たことない力を発揮」
第104回全国高校野球選手権大会は20日、甲子園で準決勝が行われ、第2試合は下関国際（山口）が8-2で近江（滋賀）に勝利し、山口県勢では37年ぶりの決勝進出を果たした。昨夏から続く“近畿1強”の流れを止める躍進の裏には、チーム全体に浸透するチャレンジャー精神があった。
この決勝戦を誰が予想できたのか。下関国際は近江のエース・山田陽翔投手（3年）をジワジワと追い詰め、7四球を選び7安打5得点を奪った。準々決勝で春夏連覇を狙う大阪桐蔭（大阪）を破った勢いそのままに、選抜準優勝校も退けた。
4年ぶり3度目の出場で初めて決勝戦に駒を進めた坂原秀尚監督は「序盤はボールが見えてなかった選手もいた。2ストライクから、見逃し三振でもいいから『待て』のサインを出した。山田投手が魂のピッチングをしていましたので食らいついていくだけでした。中盤以降はしっかりボールを見極めてくれた」と、プロ注目右腕を攻略したナインを称えていた。
2番手で登板し好投を見せた仲井「自分たちは力がないのでチームでしぶとく徹底してやりました」
坂原監督が掲げる「弱者が強者に勝つ」を見事に体現し“近畿1強”の流れを止めた。昨夏は智弁和歌山（和歌山）が優勝しベスト4全てが近畿勢。今春の選抜も大阪桐蔭（大阪）が優勝しベスト8には近畿勢4校が名を連ねたが、今大会では“最後の砦”だった近江を撃破。
2回途中から2番手で登板し8イニングを8安打2失点に抑える好投を見せた仲井慎投手（3年）も「相手が近江高校さんということでレベルも上。自分たちは力がないのでチームでしぶとく徹底してやりました。燃え尽きたはまったくない」と、チャレンジャー精神で“格上”に挑んでいたことを明かしていた。
甲子園期間中は練習場所の確保など環境面でも優遇されている近畿勢。昨夏は明徳義塾の馬淵史郎監督も「調整で近畿は帰れる。地方はそういう部分はしんどい」と語ったほど。今大会は雨による順延がなく、順調に日程が消化されたのも要因の一つかもしれない。
2005年の就任から今年で18年目。根気強くチームを鍛え上げ手にした決勝の舞台に指揮官は「選手たちが、勝つ度に見たことない力を発揮している。いつかはこの舞台に下関国際を引っ張って立ちたいと思っていた。感慨深いものがあるが、ここまできたチャンスを今いる生徒、OBと共に戦いたい」。
決勝の相手は夏29回の出場を誇る宮城の名門・仙台育英。甲子園で成長し続ける下関国際は最後にどのような試合運びを見せるのか、注目が集まる。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
