愛工大名電の今年のチームスローガンが「虎視眈々虎意虎王」と聞いた時、「倉野監督らしいな」と思わずにはいられなかった。「…
愛工大名電の今年のチームスローガンが「虎視眈々虎意虎王」と聞いた時、「倉野監督らしいな」と思わずにはいられなかった。
「こしたんたん・とらい・とらっきんぐ」と読む。その心を４番・山田空暉（てんき）に聞くと、こう教えてくれた。
「今年は寅年ということもあり虎視眈々と、何事も挑戦するという意味でトライ（虎意）、自分たちはデータをしっかり取っているのでトラッキング（虎王）ということです」
説明されればなるほどと思えるが、初めて聞いたら戸惑うネーミングではないか。そう水を向けると、山田は「自分たちに合ったスローガンだと思いました」と答えた。私の勝手な憶測だが、甲子園の試合後の記者会見ではなく一対一で膝を突き合わせてのインタビューなら、違う答えが返ってきそうな気がした。
星稜戦の2回にダブルスチールで追加点を挙げた愛工大名電
個性的スローガンの意味
今から４年前、愛工大名電のチームスローガンは「SKB47」だった。
当時、アイドルグループ・SKE48メンバーの松井珠理奈がAKBグループ総選挙で１位を獲得。そのニュースを知った倉野光生監督は「時代は名古屋だ！」と思い立つ。愛工大名電と言えばバント偏重の戦略を取った時期もあったが、ちょうどバント不要の攻撃野球へと方針を180度転換させたタイミングでもあった。そこで、「S（スーパー）K（攻撃）B（ベースボール）47（当時の野球部員数）」と名づけた。
当時、主将を務めていた西脇大晴（現・亜細亜大）に感想を聞くと、苦笑しながらこんな反応があった。
「じつはSKEに興味がないので、最初はピンときませんでした」
倉野監督は異色の野球人である。趣味は登山に書道。命の危機を覚えるような雪山で精神を研ぎ澄まし、躍動感のある筆致の書をいくつも残している。取材しているだけでも、その口ぶりにアーティスティックな感性を感じることがある。
とはいえ、倉野監督と選手の間に距離や溝があるわけではない。西脇はこうも語っていた。
「実績のある監督なのに、ネットの修繕とか、細々と面倒な仕事までできるのがすごいと思います」
今年のスローガンにもある「トラッキング」は、日本語で「追跡」を意味する。投手は弾道測定器・ラプソードを使って、回転数や回転軸などボールの質を細かく分析。打者も打球スピードを計測し、自身のパフォーマンス向上に役立てている。主軸打者の山田はその効果をこう語った。
「どのような軌道でバットを出せば、どんなスピード、角度で飛んでいくか、細かい数値が出るんです。なので、自分に合ったスイングができるようになりました」
このような変革を経て、愛工大名電は２年連続14回目の甲子園出場を果たす。「トラ（虎視眈々）・トラ（虎意）・トラ（虎王）」のトラ３連発で甲子園出場となれば阪神ファンは喜びそうだが、お膝元の中日ファンは複雑な心境に違いない。
強豪・星稜に14得点で圧勝
８月７日の甲子園初戦・星稜との好カードは、立ち上がりから意外なワンサイドゲームになった。星稜が誇るマーガード真偉輝キアン、武内涼太（２年）の両右腕に集中打を浴びせ、２回までに10得点を奪う。
攻撃で目を引いたのは、アグレッシブな走塁だ。この試合、愛工大名電の二塁走者がシングルヒットで本塁に生還したケースが５回もあった。ひとつでも先の塁を狙う走塁は、今までの愛工大名電の野球にはない鮮烈さがあった。
特別な指導者に走塁技術を叩き込まれたのだろうか。愛知大会で３盗塁を決めた俊足・美濃十飛に聞くと、「チームとしての指導はとくにないんですが」と前置きしてこんな答えが返ってきた。
「選手同士で走塁の作戦については細かく話し合っています。ただ打つだけじゃなくて、足で点をとれるような練習を選手同士で日々しています」
選手主導でここまで高度な走塁技術を練り上げたとなれば驚異的だが、それも「虎の王」のなせる技なのだろうか。
14対２と大勝した試合後、倉野監督はしみじみと勝利をかみしめた。
「愛知大会の決勝戦は序盤に10安打を打ちながら１点しかとれなくて、非常に苦しい展開でした。でも、今日はまったく逆で、『甲子園でこんなにヒットが出て、点が入るんだ』と、もうビックリして。選手たちが甲子園でのびのびとプレーしている姿を感動しながら見ていました」
平成以降、愛工大名電は夏の甲子園で１勝９敗と大きく負け越していた。強敵揃いの愛知大会を突破することによる消耗は大きく、これまでは故障者が多く万全の形で夏の甲子園に臨めたことはなかったという。倉野監督は「ケガ人なく大会に入れたのは今年が初めてじゃないかな」と笑った。
２回戦は８月12日に八戸学院光星との対戦になる。両チームとも攻撃のカラーが濃いだけに、壮絶な展開になる可能性も十分ある。
虎視眈々と王座へのトライを続ける愛工大名電。もう夏に弱いとは言わせない。
