MLBのシーズン後半戦が始まってから、鈴木誠也（シカゴ・カブス）の打撃が再び勢いに乗っている。 左手薬指の捻挫で５月末…
MLBのシーズン後半戦が始まってから、鈴木誠也（シカゴ・カブス）の打撃が再び勢いに乗っている。
左手薬指の捻挫で５月末から長期離脱していた鈴木は、復帰直後の７月４日（現地時間：以下同）に第５号のランニングホームランを、翌５日にレフトへの第６号２ランホームランを放つなど劇的に復活。その勢いは止まらず、オールスターブレイクが明けた後半戦の初戦（対フィリーズ戦）には５打数４安打２打点１四球をマークした。そして、26日の本拠地でのパイレーツ戦では、あわや場外というレフトへの超特大第８号ソロ弾を打っている。
７月26日に特大の８号本塁打を放った鈴木
鈴木は７月、21試合に出場して80打数23安打、４本塁打９打点４四球でスラッシュライン（打率/出塁率/長打率）は.288/.321/.475。OPSは.796と、４月の.934に次ぐいい数字を残した。
現地メディアは鈴木の復帰を大歓迎している。スポーツメディア『ジ・アスレチック』は８日、「鈴木はカブスのスタメンに戻ってから、彼がいかに優れているかを示した」という特集記事で、鈴木の復帰２試合を詳細に振り返った。
「鈴木は月曜日（７月４日）の最後の打席でランニングホームランを打った。それ自体エキサイティングだが、どうしてそれができたのかが重要だ。カウント２－２から、鈴木は非常に攻撃的だった。相手投手のジョッシュ・ヘイダーが投じた95.５マイル（約153キロ）の最速球を捉え、打撃速度109.５マイル（約176キロ）で左中間のフェンスに直撃させた。
火曜日（７月５日）の鈴木はさらに印象的だったかもしれない。５回２－２の同点、走者二塁という場面。鈴木は初球をレフトに引っ張ると、355フィート（約108メートル）のライナーでフェンスを越えさせた。一見するとあまり驚きはないかもしれないが、その球がどのコースに投げられたかを見れば、いかにスペシャルだったかがわかるはずだ。スタットキャスト（分析ツール）によれば、ホームベースの中心から約1.42フィート（約43.３センチ）も（右に）離れていた。右打者がこれだけ内角の球をホームランにしたのは、2018年以降では（鈴木を含めて）３人しかいない。鈴木の能力はチームメイトですら驚かせる」
さらに大手メディア『NBCスポーツ』は７月20日、「カブス−フィリーズ戦を見るべき理由：鈴木誠也」と題し、「（鈴木は）負傷者リストから復帰後、オールスター前の13試合で２本塁打、５打点で.356/ .396/.511をマークした」と述べながら、「セイヤは、テッド・ウィリアムス（MLB最後の規定４割打者）も認める選球眼をもっている」とべた褒め。
他にも、地元スポーツメディア『オン・タップ・スポーツ』は、21日掲載の「カブスで後半戦に注目すべき３選手」という記事で、注目選手のひとりに鈴木を挙げた。同記事は、「鈴木は（前半戦）33試合にしか出場できなかったが、それでもかなりいい数字を残した」と評価をつけ、「シーズン序盤に示したような打席での我慢強さがあれば、後半戦に（打撃が）爆発しても驚いてはいけない。絶対に15本以上の本塁打を打つ」と期待も綴った。
復帰明け後に突然覚醒した鈴木誠也だが、なぜここまで調子がよくなったのか。筆者がカブス専門メディア『カブス・インサイダー』のエバン・アルトマン記者にその理由を尋ねると、鈴木の打席でのアプローチの変化を指摘した。
「（復帰後の）鈴木選手は前よりもアグレッシブで、ボール球にも手を出すようになりました」
同記者によれば、鈴木は復帰後、ストライクゾーン外のボールを見送ることが減ったという。シーズン序盤の鈴木は、メジャーのストライクゾーンに対応するためゾーン外のボールには手を出さなかった。その辛抱強さと選球眼のよさは現地メディアからも称賛され、４月は13四球を記録していた。
しかし５月に入ると、その姿勢は仇となった。アルトマン記者は「相手投手は逆に彼の忍耐力を利用し始めた」と振り返る。鈴木の傾向を知った相手チームは対策を講じ、それによって鈴木は悪戦苦闘した。５月の四球数は８個と減少し、三振が27 個（４月22個）に増え、打率もどんどん下がっていった。
そんな鈴木は離脱期間中をメジャーへのアジャスメントの時間と捉え、リハビリと並行してトレーニングを重ねた。すると復帰後に数字は改善。７月は四球こそ４個だが、三振数を16個に減らした。一方、ホームランは絶好調だった４月と同じ４本塁打をマークしている。
アルトマン記者は、「絶好球を待つだけでなく、ゾーンを広げながら打ち返せる球を探ったことが好打撃に繋がった」といい、「今後、相手投手がゾーン内で勝負してくることが増えるので、より打撃のチャンスが増える」とも話した。しかし、「鈴木にはまだ改善すべき課題もある」と同記者。
「シーズン序盤、彼はフライボールを多く打っていましたが、その比率が高くなりすぎたと考えたのか（最近は）ラインドライブに変わってきました。特に復帰以降、フライボールの率は（序盤の）ほぼ半分に減り、ラインドライブが増えました」
どうやら、打球角度の修正が必要なようだ。確かに復帰後の鈴木は、打球の鋭さが増した一方で、当たりはライナー性に変わっている。特に、第５号（ラインニングホームラン）と第６号の打球はその傾向にあった。アルトマン記者は、「彼は守備の間を抜く長打が打てる力を持っているので、後半戦ではボールを強く打つことを目標にすべきです」と望む。同記者がそう願うのも、今後のカブスには鈴木の打力がより求められるからだ。
カブスは７月30日現在ナ・リーグ中地区の３位にいるが、ワイルドカード争いからは離脱している。８月２日までのトレード期間では「売り手」球団となり、ウィルソン・コントレラス捕手とイアン・ハップ外野手の放出がほぼ決まっている。主力選手たちが去った後のカブスでは、長打が期待できる選手が鈴木くらいしか残っていない。そのため、「今後は強い打球を放つと同時に、自慢の選球眼で四球を多く選び出塁していくことが必要」と期待されているのだ。
約１カ月の離脱で大きな後れを取ったと思われた鈴木だが、７月の飛躍で現地からの期待は再び高まった。アルトマン記者は最後に、「もし鈴木選手が離脱せずに６月も出場できていたら、彼は間違いなくルーキーオブザイヤー（新人王）の有力な候補になっていたでしょう。しかし、打撃は今でもナ・リーグの新人のトップ５に入ります」と述べる。前出の『NBCスポーツ』も冒頭、「今季、カブスは低迷しているが、彼らが行なったことで正しかったことのひとつは、鈴木誠也を手に入れたことだ」と記している。
カブスの次なる主力として大きな期待が寄せられる鈴木が、後半戦でどれだけ数字を伸ばせるのかに注目だ。
