リーグ連覇を目指すヤクルトは、優勝マジックを「41」として前半戦を折り返した。前年王者としての戦いぶりに、思わず「強い…
リーグ連覇を目指すヤクルトは、優勝マジックを「41」として前半戦を折り返した。前年王者としての戦いぶりに、思わず「強い」とつぶやくこと数知れず。とくに、高津臣吾監督の選手起用を見れば、チームの歯車がかみ合う理由がよくわかるのだった。そこで監督のマネジメントのひとつである"選手の適材適所"について考察してみた。
前半戦を独走首位で折り返したヤクルト高津臣吾監督
二軍の抑えを一軍の先発に起用
６月26日、ヤクルトは巨人戦（神宮）を前に、育成2年目の小澤怜史の支配下登録と一軍合流を発表した。小澤は日大三島高（静岡）から2015年にソフトバンクにドラフト２位で入団するも、2020年に戦力外となりオフにヤクルトに入団。
今シーズンは中継ぎとして、二軍で24試合に登板し１勝1敗８セーブ、防御率1.30。奪三振は27回2/3イニングで33個。被安打は９本しか許していない。
一軍でも中継ぎでの起用かと思われたが、高津監督は「僕は先入観を持つのはよくないことだと思っています」と、当初から先発としての考えが頭にあったようだ。
「チームにどうしても先発がひとりほしかったので、誰がいいだろうと探っていて......（小澤は）ファームでクローザーをしていたのはもちろん理解していましたが、こうして自分の力で支配下のチャンスをつかんではい上がってきた。あとは、彼の適材適所を見つけてあげるのが僕らの仕事ですから」
小澤のヤクルトでの初登板は、一軍登録のその日の３回表にいきなり訪れた。マウンドに送り出されたのは１対５とリードされた無死満塁の場面で、この大ピンチを無失点で切り抜けると、4イニングを２失点に抑えてみせた。
高津監督は、４回表に岡本和真をショートゴロに打ちとり３アウトをとったところで、「長いイニングを投げさせてみたい」と続投を決め、同時に7月3日のDeNA戦（神宮）での先発を決めたという。
その試合で小澤はプロ初先発初勝利。さらに19日の巨人戦（神宮）では６回無失点、7奪三振の好投で２勝目を手にした。
「先発させてみると、投げるスタミナもついてきましたし、空振りをとれる球もある。リリーフのほうがいいのかなぁと思う部分もありますが、先発が足りないチーム事情と今は先発がはまっているのでしばらくはこれで落ち着かせてみようかと思っています」（高津監督）
前半戦、救援陣の防御率はリーグ２位の3.08。９回のスコット・マクガフは固定されているが、そのほかのイニングは柔軟な対応で運用してきた。そのなかで「リリーフ投手は使い方によって生きる、生きないがあるので」（高津監督）と、左腕・田口麗斗に見つけたのが"火消し"のポジションだった。
田口は前半戦27試合、19イニングに登板して自責点はわずか１。５月24日の日本ハム戦（神宮）では、無死満塁の大ピンチでマウンドに託されると無失点に抑えてみせた。
試合後、田口はこんなコメントを残している。
「中継ぎというポジションは、終盤になると１球で勝負が決まってしまいます。とくに今日は、１球で２、３点を失うので、三振はとれましたが、１球で決まれば最高なので、しっかりゾーンで勝負しました」
遡ること４月２日のDeNA戦（神宮）では、同点の６回表一死満塁の場面で登板。関根大気を１球で二塁ゴロ併殺打に打ちとる見事なピッチングを見せた。どんな状況でもストライクゾーンで勝負できる強いハートは、火消し役にうってつけである。
若手育成のマネジメント術
若手選手の育成もマネジメントのひとつで、今年はその成果が実となりはじめている。高卒３年目の遊撃手・長岡秀樹は、その先頭を走る選手だ。新型コロナウイルスの陽性反応で離脱期間があったが、前半戦は87試合に出場。打率.257、7本塁打、38打点の成績を残した。高津監督が長岡について次のように語る。
「オープン戦からいろいろな選手を見て、開幕戦からスタメンで使うことになったのですが、一種の賭けではありました。彼の特長はブンブン振り回すというか、強く振れることなんですけど、まだ選球眼だったり、守備だったり、できない部分がたくさんありました。それが試合をこなすことで、すごい勢いで成長してくれている。（内山）壮真もそうですけど、『まだ無理かな』『ちょっと早いかな』と思いながらもここまでやっているので、慣れや経験はどんな選手にも必要なんだと実感しています」
４月は６番での出場が多かった長岡だが、５月に入るとコンディション不良で離脱していた中村悠平が復帰。それに伴い、高津監督が"適材適所"と考える８番でほぼ固定されるようになった。
「フルメンバーで戦えるのだったら、今の長岡は８番がいいと思います。９番はピッチャーですので、思いきり振って長打を打ってくれるような選手になってほしいですね」
８番での長岡は、打率.313、５本塁打と好成績を残している。長岡自身も「８番のほうが気持ち的にはラクです」と語り、こう続けた。
「８番は打順が回ってくるのが遅いですし、その前の打者がしっかり投げさせてくれているので、投手の球筋をイメージしながら打席に立てています。それが数字として残っているのかなと思います。監督からはとくにこれをしなさいと言われたことはありません。フリーに打たせてもらえるという意味では『思いきりやりなさい』ということなのかなと受け止めて、打席に立っています」
８番の長岡が起点となり、１番・塩見泰隆が還すというのが、今年のヤクルトの得点パターンのひとつとなっている。塩見の１番での得点圏打率は驚異の.434。高津監督は言う。
「もちろん、山田哲人、村上宗隆、ドミンゴ・サンタナのほうが得点力はありますけど、９番は挟みますが、長岡と塩見の並びも相手にとっては嫌でしょうね。いい関係になっていると思います」
２番を青木から山崎に代えたワケ
開幕後しばらくは青木宣親が２番を打っていたが、５月中旬からその打順に定着しつつあるのが山崎晃大朗だ。途中出場時は送りバントのサインがよく出されていたが、２番になってからは驚くほど少ない。
「青木に比べたらバッティングはまだまだですけど、少しは近づいてきたかなと。一、二塁間にゴロを打てるようになってきましたし、１番の塩見が出塁したあとの２番打者としての役割もすごく理解できるようになってきました」（高津監督）
山崎は、高津監督が求めていることをこう理解している。
「塩見の足が使えるということで、簡単にバントで送るのはもったいないのかなと。そのなかで、理想は右方向に打つことで無死一、三塁をつくること。最低でも塩見をセカンドに、最悪でも僕が一塁に残る意識で打席に入るようにしています」
塩見、山崎のスピードは脅威だ。山崎の内野安打で相手が処理にもたつき、一、三塁になったケースを何度も見たことがある。塁上にスピードのあるふたりが残ったところで、相手は山田、村上、サンタナのクリーンアップを迎えなければならない。それだけでも相当なプレッシャーがかかるのは容易に想像がつく。
現在２番打者でいることについて、山崎はこう語った。
「塩見は攻撃力と機動力があるので、僕が簡単にフライを打ち上げたりして進塁させられないバッティングをしていると、山田さんや村上にいい形でつながっていきません。そういう意味で難しい打順ですけど、このメンバーに挟まれているというのは、醍醐味というか、考えて野球ができる打順だと思っています。もちろんプレッシャーはありますけど、今は充実しています」
そして高津監督は、今も選手の一番輝ける場所を探していると語る。
「これは今年だけじゃなく、ずっと......ですね。選手たちが力を発揮する場所はどこにあるのか。とくに若い選手たちは、何かいい方法がないかずっと見ています」
そういう意味では、７月上旬にコロナ禍による大量離脱は、今後の見極めのいい機会になったのではないだろうか。
「チームが首位にいるなかで、二軍にいる若い選手が一軍でプレーすることはなかなかないことですからね。選手たちにとってはチャンスであり、こちらとしても、今後どのような目線で彼らを見たらいいのかという材料になりました。８月、９月とどうなるかわからないですけど、良くも悪くも選手の動きは参考になりました」
高津監督は今できる最善の適材適所を探しながらも、3年先、5年先を見据えて選手たちを見ている。長岡の打順もいつまでも８番ではないはずだ。そのなかで、今後も変わることがないと断言するのが、村上の４番である。
「僕の要求は高いですし、厳しいことも言いましたが、ようやく『ムネ、おまえは４番だ』と言える感じがしますね。チームの事情で４番から外すことは絶対にしません」
前半戦のヤクルトを取材して実感したのは、選手たちの個がひとつの線になった時、チームはとても強くなるということである。そのためには大胆な選手起用も必要で、そのことを高津監督に聞くとこんな答えが返ってきた。
「意外と起用してしまえば、あとはお祈りしています。それではいけないのかもしれないですけど、『彼ならやってくれるだろう』と思うところと、『頼む、お願いします』というところのふたつあります（笑）」
2年連続リーグ制覇に向け、順調に歩みを進めているヤクルトだが、高津監督は常に進化を求めているのだった。
