甲子園をかけた大阪大会決勝は、秋・春・夏の連覇に挑む大阪桐蔭と、多田晃新監督となっても変わらぬ強さで勝ち上がってきた履…
甲子園をかけた大阪大会決勝は、秋・春・夏の連覇に挑む大阪桐蔭と、多田晃新監督となっても変わらぬ強さで勝ち上がってきた履正社の「大阪２強」対決となった。
今春センバツの市和歌山戦で本塁打を放った大阪桐蔭・星子天真
小学生時代は日本代表のチームメイト
大会前、両校のチームデータを見ていると、主将のプロフィールに目が止まった。大阪桐蔭の星子天真（てんま）と履正社の小西柚生（ゆき）が、ともに熊本県出身だったからだ。
履正社を取材した時、小西にこのことについて聞くと、ふたりは小学６年時に学童野球の日本代表のチームメイトとしてプレーした経験があると言った。続けて、当時の星子の印象を「衝撃でした」と驚きの顔をつくってこう語った。
「代表チームなので選手たちはいろんなところから集まってくるから、基本知らない者同士。それが、天真がしゃべり出したら、みんなアイツのほうを向いて真剣に聞くんです。それを見て『コイツはすごい。ほんとに同じ歳か』と。野球の技術も高いし、性格も明るいし、キャプテンってこういう選手がするんだと。小学生の時から"ザ・キャプテン"でした」
中学ではそれぞれ硬式のクラブチームに進み、星子は熊本泗水ボーイズ、小西は八代リトルシニアでプレー。するとまもなく、星子に大阪桐蔭へつながるひとつの出来事があった。
星子には３つ上の兄がいて、こちらも野球少年。その兄が中学時代に所属していた硬式チームの監督が、現在、大阪桐蔭でスカウティングと投手指導をおもに担当する石田寿也の社会人時代の後輩。
ある時「楽しみな選手がいます」と、星子の兄の情報が入ってきた。少しして、Ｕ−15の日本代表に選ばれ、のちに大阪桐蔭でエースを務める中田惟斗（現・オリックス）とバッテリーを組むことになる。石田の関心も向いたが、本人は九州の高校を希望していると聞き、話はそこで終わった。
ただいくつかのやりとりのなかで、ある関係者から「星子の弟がまたすばらしいんです」と耳にしていた。当時、弟の天真は小学6年で『BFA U−12アジア選手権』の日本代表に選ばれるほどの有望株。ただその時は「また機会があれば......」と、そこまでだった。
ところが、しばらくして石田がすぐに「星子」の名を思い出す出来事があった。翌年、仁志敏久が監督を務めた『カル・リプケン12歳以下世界少年野球大会』の日本代表に天真が選出。関係者から「実力もあるし、すばらしくリーダーシップをとれる選手がいる」と聞き、名前を確認すると「星子」。珍しい苗字に「あの時の弟か」と、すぐ石田の記憶が結びついた。
やがて星子は中学３年となり、チーム練習に石田が訪れると、関係者から弟は大阪桐蔭に興味を持っているという話を聞き、相思相愛での進学が決定となった。
地元で知られた星子の大阪桐蔭行きは、瞬く間に話題となった。そのニュースに小西は「大阪桐蔭でもキャプテンをやるようになるだろうし、チームも強くなる」と確信したと言う。
履正社をまとめる主将の小西柚生
履正社野球部初の熊本出身者
一方で、小西の進路が決まるのはまだしばらくしてからで、その時点ではまさか自分が大阪桐蔭の最大のライバル校に進み、キャプテンとして星子と対決することになるとは想像もしていなかった。
小西の進路は、昨年秋まで履正社の監督を務めた岡田龍生が関係していた。今から45年前、岡田が東洋大姫路（兵庫）で主将を務めていた時、隣県の強豪・PL学園を率いていた主将が熊本出身の選手だった。
その後、同期の野球人として緩やかなつながりが続くなか、その元PL主将の中学時代の先輩が熊本で中学硬式のクラブチーム監督をしていると知った。そしてこのチームに小西が入団。ある時、関係者から岡田に「関東か関西の強豪校でやりたい」と言っている選手がいると相談を受けた。それが小西であり、進路先として履正社が浮上した。
履正社には寮がなく、進学するとなれば学校が契約する下宿先に暮らすことになるのだが、練習を見学した小西の気持ちはすぐに固まった。
「聞いていたとおり、やらされる練習じゃなくて、自分で考えてやっている雰囲気が伝わってきて、ここでやりたいとなったんです」
履正社野球部史上初の熊本出身者であり、最南端の地からの入学となった。
ふたりとも公式戦の出場は昨年秋の新チームからで、同時にキャプテンとなる。大阪桐蔭は旧チームから主力として出場していたドラフト候補の松尾汐恩も主将候補だったが、入学時から光っていた星子のリーダーシップに、誰もが納得での決定となった。
小西は中学時代に初めてキャプテンを経験するも、高校ではやるつもりがなかった。しかし、2年になった頃から徐々にチームをまとめてみたいと思うようになったという。そこへ岡田から「新チームになったらキャプテンをやってみるか」と打診され快諾した。
これまでの対決は星子に軍配
星子はキャプテンになると同時にセカンドのレギュラーとなり、西谷浩一監督も全幅の信頼を寄せる選手となった。チームは昨年の大阪大会、近畿大会、神宮大会、さらに今春のセンバツも制覇。星子キャプテンのもと、小西の当初の予想どおり、大阪桐蔭は各大会を勝ち進んだ。
一方の小西は、秋は背番号13、春は15をつけて戦い、チームは昨年秋の大阪大会が３位、近畿大会初戦敗退、春の大阪大会は決勝で大阪桐蔭に敗れた。小西は同郷のライバルの活躍をまぶしく見つめつつ、チームとして負けるわけにはいかないと決意を新たにした。
そのなかで自分に何ができるのかを考え、磨いたのが足だった。中学時代、平日は陸上部で活動し、専門は100m。今のチームNo.１のスピードを誇る。
そこへ新監督の多田はチームのテーマに「走塁のレベルアップ」を掲げ、積極的に走塁練習を取り入れた。その結果、走塁にこだわるチームへと変わっていった。
春の大阪大会決勝の大阪桐蔭戦で、小西は本領発揮。２対２の8回に代走で出場すると、すかさず二盗に成功。けん制技術の高い左腕の前田悠伍と強肩捕手の松尾とのバッテリー相手に、小西は迷いなくスタートを切った。このシーンについて尋ねると、小西の顔が一気に引き締まった。
「大阪桐蔭バッテリーは全国トップレベル。そこからいかに盗塁を決められるか。大事な試合で決められないと意味がないと思ってやってきました。あの盗塁はその成果。夏は相手チームから警戒されると思いますけど、そこを掻い潜って攻めていきたい」
新チーム以来、両チームの直接対決は、昨年秋が５対３、春も３対２で大阪桐蔭が連勝。さらに、甲子園がかかった夏は、現在、大阪桐蔭が11連勝中（2020年の代替大会は履正社が勝利）。大会前、力を込めた小西の言葉を思い出す。
「大阪桐蔭に勝たないと甲子園に行けないというのは、みんな思っていること。ただ、大阪桐蔭に勝ってOKじゃない。チームの目標はあくまで日本一。そのために、夏は大阪大会と甲子園での最大13連勝をテーマにずっとやってきました。夏は絶対負けずに終わりたい」
チームとしての目標を熱く語ると、もうひとつの秘めたる思いも続けた。
「小学校の時に負けて、中学でも天真のチームに負けて、高校では連敗中。自分たちの代は天真のチームに1回も勝っていないので、高校最後の夏こそ絶対に勝ちたい」
準決勝の関西創価戦に勝利したあと、小西はこう決意を語った。
「僕はレギュラーじゃないですけど、自分のできることを全力でやって、ベンチではしっかり声を出して、盛り上げたい。試合にはいつでも出られるように準備をして......大事なところで走って、とにかく勝ちたい」
両チームが死力を尽くしてぶつかる2022年夏の大阪頂上決戦。互いの前に立ちはだかるライバルを倒し、日本一の目標に近づくのは星子率いる大阪桐蔭か、それとも小西率いる履正社か。でっかい夢を追って熊本から大阪へやってきたふたりのこれまでを想像しながら、全国が注目する大一番を味わいたい。
