オリックスで山本由伸、山岡泰輔らと同期だった坂本一将さん「うちの子は背が低いから」――。野球少年を育てる保護者が持つ悩み…
オリックスで山本由伸、山岡泰輔らと同期だった坂本一将さん
「うちの子は背が低いから……」――。野球少年を育てる保護者が持つ悩みのひとつに体の小ささがある。元オリックスの育成選手・坂本一将さんは公称162センチと当時、最も身長の低いNPB選手だった。幼少時からチームで一番小さかったが名門・武蔵府中リトルで世界大会優勝、武蔵府中シニアで日本一を達成。浦和学院で甲子園出場。東洋大からセガサミーと名門を渡り歩き、プロになった。身長で悩んだことは「一切ない」と言い切る。小さくても“できること”を貫いたからだ。
坂本さんは2016年のドラフト会議でオリックスに育成4位で入団。その時の入団会見で身長が162センチと明言した。同期には山岡泰輔投手や山本由伸投手がいたが、当時のNPBで最も身長が低い選手として関心を引いただけでなく、他の選手に負けない“アピールポイント”を「生命力」と答え、誰よりも話題を集めた。
「生命力」という言葉はいかなる状況でも夢を叶えるまで“生き残る”という意味を示していた。坂本さんは強い気持ちをずっと持ち続けていた。東京・新宿の学童軟式野球チーム「淀四ライオンズ」で野球を始めた。ポジションは遊撃手だった。
「小さいからコーチに『ゴロを打て』と言われていたので、その次の球を思い切り、アッパースイングでボールを遠くまで飛ばしました。『話聞いているのか』と怒られたので、僕も『うるせえよ、体のこと言うんじゃねぇ』と言い返してしまいまして……大問題になってしまいました」
言葉の選び方は適切ではなかったかもしれない。それでも体が小さいことを指摘されることは納得がいかなかった。その後、きちんと和解をしたため嫌な思い出として残ってはいないが、身長にまつわる忘れられないエピソードとなっている。
現在は野球塾で指導、子どもや保護者からも厚い信頼を得ている
小学6年生からは東京の名門「武蔵府中リトル」へ進んだ。世界大会にも出場した。武蔵府中シニアでは日本一を経験した。浦和学院時代は2、3年の夏に甲子園出場。東洋大からセガサミーを経て、BCリーグ石川へ。どこへ行っても、身長は一番低かった。
「いつも周りを見て『体がでかい選手ばかりだな』と思って見ていました。だけど、別に『俺の方が動けるし、スピードも速い。逆に目立てるのではないかな』と思いました」
1学年で40～50人にいる名門シニアで、存在をアピールするためにはどうすればいいのかを常に考えていた。その思考は名門を渡り歩き、プロに入るまでずっと持ち続けていた。だから「プロになれた」と言う。
「中学のチームは全員で130人くらいですから“目立ち方”を学びました。3年の“1軍選手”になるまでにどうやって監督に名前を覚えてもらえるかを考えてました。ノックを受ける球も人数が多ければ何球受けられるかわかりません。わざと後ろ目に守って、めっちゃチャージして、ジャンピングスローとかしてましたね（笑）。速く動けるというのを見せたつもりです」
中学生の時の身長は162センチ。最近の中学生は170センチ台後半や180センチと背の高い選手たちが多い。「160センチ台でレギュラーなんて周りで1人もいなかった」が坂本さんは二塁手のレギュラーを勝ち取り、中学球児の“甲子園”こと、硬式の全国大会「ジャイアンツカップ」に出場した。
同じようなマインドで浦和学院でも東洋大でも主力選手として活躍した。小さい体をマイナスに受け取るのではなく、プラスに変えた。「逆に僕より小さい選手がいないでほしい！と行く先々で思っていました」と小さいからといって受け身にならず、できることを懸命に探した。
坂本さんはプロ野球を引退後にサラリーマンを経て独立した。現在は東京・新木場の野球室内練習場「ベースランド」で野球教室『ノマドクラブ』を開講。子どもたちに野球の楽しさを伝えている。様々な経験は少年野球の悩み解決の糸口にもなっており、保護者からも厚い信頼を得ている。
体が小さいことを心配する保護者から相談されたら、どのように答えるのか？そう聞くと、以下のように返ってきた。
「野球を続けていくことが大事です。上に行けば行くほど、『また目立てるよ』とは言ってあげられます。体が大きい選手の中に小さい選手がいたら、目立ちますよ。プロとかも見ていても同じです。そっちの方がいい。子どもには『いっぱい寝て、いっぱい食べろ』とは言いますけど、身長が伸びなかったとしても、別に気にするほどものことじゃないよと伝えたいですね」
小さい体だって、考え方1つで大きな武器になる。（楢崎豊 / Yutaka Narasaki）
