初代女子野球日本代表の森井和美さんは92年、オリックスの入団テストを受けた 昨年8月23日に史上初めて聖地・甲子園で行わ…
初代女子野球日本代表の森井和美さんは92年、オリックスの入団テストを受けた
昨年8月23日に史上初めて聖地・甲子園で行われた「全国高校女子硬式野球選手権大会」決勝戦。バックネット裏には女子野球の歴史を刻んできた先駆者たちがつめかけ、神戸弘陵と高知中央の一戦を見守っていた。
「スター」の異名を持つ女子軟式野球チーム「モンスターズ」の森井和美さんは「仕事で行けなかったんですよ」と悔しがる。初代女子野球日本代表の一員として北米やオーストラリアなど女子野球の盛んな国で経験した世界大会と重ね合わせ、「高校生たちは嬉しかったでしょうね。私も代表としてお客さんがいっぱいの中で野球ができたときは嬉しい気持ちがありました」と出場した選手たちの胸中を察した。
1992年、森井さんを含む3人の女子選手がオリックスの入団テストを受けて話題になった。それから30年。女子選手を取り巻く環境は大きく変化してきた。「残念な結果（無期限休止）になったけど、女子プロ野球もできた」とこれまでの歩みに触れ「甲子園でもできるようになって、もう私たちの頃とは時代が違いますよ」と驚く。自身が若かった頃には想像もしていなかったほどに女子野球が発展しているということだろう。
現在55歳の森井さんは幼少期から「女の子らしいことが苦手」で、近所の男友達とよく集まって野球をしていたという。「私たちの時代って何をするにもみんな野球だったんですよ。もう楽しくて、楽しくて。野球ができるとなるとすごい嬉しくて。私にとって一番楽しい時間だったんです」と当時を懐かしむ。啓明女学院（現：啓明学院中学・高等学校）では「なにか野球に繋がるものがあれば」とソフトボール部へ入部。週末は女子軟式野球チーム「神戸レディース」で白球を追った。
「『女の子が野球をやってますよ』ではなくて惹きつけられなければ…」
日没後はテレビにかじりつき「プロ野球中継を見ながら『こうしたら上手くなるかな』って考えるんです。プロ野球選手はみんな上手いから、いろんな選手を見て、真似してね」と回想する。「こんなこと言っていいかなぁ」と躊躇しつつ、今も昔も「甲子園へ憧れたことはない」ときっぱり。「個人的には甲子園を目指したことはないし、こだわりはありません。場所がどこであれ野球ができればそれで十分なんです」と真っすぐな愛を貫く。
当時はまだ女子硬式野球部はなかった。「高校生が大きなところで注目されながら野球ができるという点では、今の子たちはいいなと思います。甲子園じゃなくてもどこか広い球場でね」と話し、昨夏の決勝に集まった注目度の高さを羨んだ。
それは先駆者だからこそ感じてきた、女子野球発展の難しさに理由がある。「ただ『女の子が野球をやってますよ』ではなくて、なにか惹きつけられるような、観に行きたいなと思ってもらえるような野球をしないと注目してくれないと思うんです。だから、それだけ（魅力ある）野球をやらなければならない。『女の子が？ すごいなー！』ではすぐに終わってしまうんです」と自身の経験と照らし合わせた。
今年も全国高校女子硬式野球選手権大会の決勝戦は8月2日に甲子園で開催されることが決まっている。昨年同等もしくはそれ以上の注目度を維持するため、ファンを惹きつけられるような野球が繰り広げられるか。「男子とは身体のつくりが違うし、パワーもないし、なかなか難しいんですけどね。でも、もっと観に来てもらえるように。望みが高すぎるかな？」。軟式も硬式も女子野球の未来がこれからも開けていくことを期待している。（喜岡桜 / Sakura Kioka）
