日本代表「私のベストゲーム」（11）鈴木啓太編（前編） サッカーの神様も粋な演出をしたものである。 2004年３月18日…
日本代表「私のベストゲーム」（11）
鈴木啓太編（前編）
サッカーの神様も粋な演出をしたものである。
2004年３月18日、東京・国立競技場。Ｕ－23日本代表は、アテネ五輪アジア最終予選でUAEを３－０と下し、３大会連続となる本大会出場を決めていた。
キャプテンとして歓喜の輪の中心にいた鈴木啓太は、しかし４カ月後、アテネ五輪本番の登録メンバーに名を連ねることはなかった。
以来、鈴木は悔しさを抱え、成長を続け、アテネ五輪から２年、ついに次なる目標と定めてきたＡ代表デビューを飾ることになる。
晴れの舞台は、奇しくもアテネ五輪への出場権を勝ちとった時と同じ、国立だった。
「試合前に国歌を歌った時には、それまでのことが走馬灯のようによみがえってきました。死ぬわけじゃないんですけどね（笑）。
ひとつの夢であったオリンピック出場が叶わず、次はもう（年代別ではない）日本代表しかない。と同時に、日本代表は自分の子どもの頃からの夢でしたし、その一員になれたことは感慨深いものがありました。
オリンピック出場を決めたUAE戦以来の国立で、また代表のユニフォームを着て......、いろんな感情が混ざり合うなかでプレーした記憶があります」
鈴木が選ぶ、自身の日本代表ベストゲームは、2006年８月９日に行なわれた親善試合、日本vsトリニダード・トバゴ。本人の言葉を借りれば、「止まっていた時計が再び動き出した」試合である。
オシムジャパンの初戦となる2006年のトリニダード・トバゴ戦で、鈴木啓太の
「止まっていた時計が再び動き出した」
2006年ワールドカップ・ドイツ大会でグループリーグ敗退に終わった日本代表は、４年後の巻き返しを期し、新たな指揮官にイビチャ・オシム監督を迎えていた。その新体制初戦が、トリニダード・トバゴ戦だった。
しかし、同時期に開かれたA3チャンピオンシップ（当時行なわれていたクラブチームによる東アジア選手権）との兼ね合いで、ガンバ大阪とジェフユナイテッド千葉からは選手を招集することができず、メンバー選びが難航。まずは13人が発表され、のちに５人が追加発表されるという異例の形で、この試合に臨む18人の日本代表メンバーは招集された。
先に発表された13人には、鈴木が所属する浦和レッズから６人が選ばれていたが、そこに鈴木は含まれていない。
「当時のパフォーマンスには、自分自身として手応えはあるものの、まだ代表レベルに達しているとは思っていなかった。（田中マルクス）闘莉王、（田中）達也、長谷部（誠）とか、同世代のメンバーが選ばれていたので、ちょっと悔しい思いはありながらも、自分はまだまだだと思っていました」
そう述懐する鈴木は、だからこそ、追加の５人のなかに選ばれたことを聞き、「すごくビックリした」というが、「自分たちがここから新しい日本代表を作っていきたいっていう思いはありました」。
新たにスタートしたチームには同世代の選手が多く、初参加となったＡ代表キャンプも「さほど緊張感はなく、チームにも入りやすかったです」。
だが、７色のビブスを使った難解なメニューなどで話題となった"オシム流"のトレーニングはというと、「いや、もう......、最初は本当にわけがわからなかったですから（苦笑）」と 、戸惑うことばかりだった。
「自分たちでも、最初は『本当にこれで練習ができているのかな？』っていう不安はありました」
しかし、だからといって、いつまでもあたふたと戸惑うばかりの鈴木ではなかった。
「僕がプレーヤーとして常に考えていたことは、監督の意図は何か、ということ。誰が監督の時でもそうでしたが、監督が意図していることを正確に表現するっていうことが、僕の一番の強みだったのかなと思います。
だから、オシムさんの最初のトレーニングでも、自分のなかでちょっとだけ手応え......、いや、手応えとまで言えないですけど、もしかしたら他の選手よりも早く意図を理解できているのかな、とは感じていました。
僕はボールを扱ったプレーで違いを出せるタイプではないので、なおさらそういうところに気をつけていたところがありました」
トリニダード・トバゴ戦の先発メンバーは、普通に考えれば、先に発表された13人から選ばれるはずである。つまり、自分はサブ。鈴木も始めはそう思っていた。
だが、トレーニングを通して徐々に感触をつかんでいくうち、「もしかしたら（先発出場の）チャンスがあるかもな」と考えるようになっていた。
結果は、鈴木の見立てどおり。追加招集にもかかわらず、鈴木は先発メンバーのひとりとして国立のピッチに立っていた。
新生・日本代表の大事な初戦を前に、鈴木が最も意識したのは、「自分がゲームをコントロールする」ということだった。
「中盤のメンバーは、アレックス（三都主アレサンドロ）、長谷部、山瀬（功治）とかで、守備的な選手があまりいませんでした。長谷部も当時は、ボランチもやっていましたけど、前目のプレーヤーでしたから。
なので、まだチームが出来上がっていないなりにも、（センターバックの）闘莉王とツボちゃん（坪井慶介）と（ボランチの）自分とで、ディフェンスの部分ではリーダーシップをとってやらなきゃいけないなって思っていました」
はたして、日本の守備は安定。大きな破綻なく、その一方で効率よくゴールを重ねた。
「ゲームの流れのなかで、とにかく危険なポイントを抑えていくっていうことはできたのかなと思います。
大きなミスもなかったと思いますし、かといって、自分が目立つようなゲームでもなかったんですけど、初めてのチームで初めてのメンバーとやったにしては、内容はよかったと思っています」
だが、黒子に徹したつもりの試合のなかにも、鈴木の印象に強く残っているプレーがある。それはある意味で、"黒子が演者となった瞬間"と言っていいのかもしれない。
「それまでの僕だったら、ああいう場面では前を向かず、安全にボールを下げるようなタイプの選手でした。でも、オシムさんはリスクを冒すこととか、チャレンジすることの必要性をずっと口にしていたので、そのなかで自分の新たな扉が開いたというか......」
鈴木がそう振り返るのは、前半22分のプレーだ。
坪井からの縦パスを受けた鈴木は、迷わず前を向くと、ボールを左サイドへ展開。そこから駒野友一のクロスが生まれ、三都主の２点目のゴールにつながっている。
「数日間でしたけど、オシムさんのキャンプに参加して意識が変わり、それが実際のプレーにも表れた。そのことが僕にとって自信になりましたし、この試合のなかでも、特に評価できる点だったのかなと思います」
結果は２－０。オシム監督の下、新たなスタートを切った日本代表は、見事に初陣を勝利で飾った。
「どの試合でも勝たなければいけないのは同じだと思いますし、オリンピックチームの時でも、レッズの時でも、そう思っていました。でも、やっぱりＡ代表の試合っていうのは特別で、国のトップとして国を代表して戦っている。そこで負けるわけにはいかないですし、ホームだったら、なおさらですよね。そういうプレッシャーはすごくありました。
だから、自分が先発で出て２－０で勝てたということは、うれしかったというよりも、ちょっとホッとしたっていうところがありました。『Ａ代表の選手たちって、こういう気持ちでやっているんだ』ということを、そこで初めて知ることができたのも大きかったです」
最終的に国際Ａマッチ通算28試合に出場した鈴木にとって、記憶に残る日本代表戦は少なくない。文字どおりの"ベストゲーム"を挙げるならば、他の試合も思い当たる。
「チームとしての試合内容で言えば、スイス戦がベストゲームなのかもしれません」
2007年９月11日、翌年にユーロ開催を控えたオーストリア・クラーゲンフルトの新スタジアムで、日本はスイスと対戦。前半は０－２とリードされるも、後半に逆転し、４－３で勝利を手にした。
「スイス戦のあと、オシムさんがそれまでで一番うれしそうな顔をして、ロッカールームで話をしたんです。『おまえたちの戦いはすばらしかった』と。あんなに褒められたのは初めてだったんじゃないですかね」
だがしかし、アテネ五輪に出場することができず、忘れられない悔しさを味わってから２年。もう一度新たなスタートラインに立つことができた試合は、鈴木にとっては内容以前にそれ自体が特別だ。
「僕個人の思いとして選ぶなら、やっぱりこのトリニダード・トバゴ戦ですね」
（つづく）
鈴木啓太（すずき・けいた）
1981年７月８日生まれ。静岡県出身。東海大翔洋高卒業後、2000年に浦和レッズ入り。以来、2015年まで16年間レッズに在籍。長年、主力選手として活躍した。イビチャ・オシム監督率いる日本代表でも奮闘し、同監督が指揮を執った試合すべてに出場。国際Ａマッチ出場28試合０得点。引退後は実業家としても日々奔走している。
