■７月２０日／パリ・サンジェルマン ジャパンツアー２０２２　ＰＳＧ ２―１ 川崎フロンターレ（国立）　川崎フロンターレと…

■７月２０日／パリ・サンジェルマン ジャパンツアー２０２２　ＰＳＧ ２―１ 川崎フロンターレ（国立）

　川崎フロンターレとパリ・サンジェルマンが国立競技場で対戦したビッグマッチは、まさにお祭りだった。アルゼンチン代表FWリオネル・メッシ、ブラジル代表ネイマール、フランス代表キリアン・エムパベの最強３トップを一目見ようと、過去最多となる観客が集まった。

　対戦した川崎の選手もスター軍団との対戦は楽しみにしていたようで、試合後にチャナティップがメッシにサインをもらうなど、ＳＮＳなどを通じてピッチ外でも交流が持たれていたことが伝わっている。

　もちろん、実際にピッチに立てば喜びはひとしおだ。鬼木達監督は１０枚の交代カードを切ったため、２１人の出場選手がいた。中でも喜びを隠しきれなかったのが、１９歳の永長鷹虎と、１７歳の高井幸大の２人だ。

　２人は同時にピッチに立った。試合終盤の８６分のことだ。高井は右ＳＢに入り、永長は右サイドにポジションを取った。出場時間は短くプレー回数は限られていたものの、高井は相手のサイド攻撃を食い止め、永長はサイドから中央に進入して惜しい場面を演出。見せ場を作ることに成功した。

　試合終了のホイッスルが鳴ると、高井は永長に笑顔で抱き着き、そのままセンターサークルに向かった。その笑みと姿は、国立のピッチに立ったこと、そして、スター軍団と実際に対戦した満足感から出たものだろう。他の選手が疲れた表情を見せる中で、１０代の２人は光り輝いていた。

■１９歳と１７歳コンビが見せた笑顔

　実は２人は、まだＪリーグの舞台に立ったことがない。今年２月にまだ高校２年生ながら下部組織から異例のトップチームと契約を果たした高井は、今季、リーグ戦でベンチ入りした経験はあるが、ピッチに立つことは叶わなかった。まだ１７歳。ＡＣＬでは出場を果たしており、王者のリーグ戦でベンチ入りしたことは誇るべきことだろう。しかしその試合後、観客が帰った等々力のピッチで高井は一人、居残りランをしていた。試合に出られなかった悔しさのほうが勝ったのだ。

　永長は、今季、興国高校からプロ入りしたばかりのルーキーだ。ボールが足に吸い付くドリブルが武器で、今季、天皇杯ではすでに出場を果たした。しかし、その時の相手は大学生。鬼木監督としては、まだプロ相手に出す時期ではないという判断なのだろう。

　そんな２人を、残り４分とはいえ鬼木監督が出場させたのは、数年後の川崎のことを考えてのことだろう。彼らが得た経験が、チームにきっと還元されると信じていたからこその采配のはずだ。指揮官は“個人戦術”という言葉をよく口にする。一人ひとりの成長を願う気持ちが、この交代に表れているようだった。

　サポーターも２人の出場に興奮。ＳＮＳでは、「未来のフロンターレを想像してワクワクしています　テレビの前でいろいろ思い描いていました」「今のU18、かつてないほどポテンシャルが高い」といったコメントが見られた。

　２人の笑顔は、試合後、ピッチを一周する間も続いていた。興奮を隠しきれない様子で、国立競技場を歩いた。鬼木監督のこの“期待采配”が、そして、２人がピッチで触れた世界基準が、川崎をさらに強くする。

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