花巻東高女子野球部の1期生は3人、現在は総勢71人の大所帯に　白球を追う目は、どこまでも純粋だ。野球ができる喜びを感じて…

花巻東高女子野球部の1期生は3人、現在は総勢71人の大所帯に

　白球を追う目は、どこまでも純粋だ。野球ができる喜びを感じている彼女たちは、北東北地域初として誕生した女子硬式野球部の誇りも胸に、日々の練習に打ち込む。

　花巻東高女子硬式野球部は、2022年で創部3年目を迎えた。1期生の3人は今年3月に卒業。彼女たちの思いを受け継ぐ部員は今、総勢71人（3年＝9人、2年＝36人、1年＝26人）まで増えた。県内はもちろん、今では遠く福岡、愛知、新潟、神奈川、埼玉、群馬といった各地区から岩手の地に集まる。創部年に入学して、今はチームをまとめる主将の萩原日和（3年）が野球部の歩みを思い起こす。

「1年生の頃は、先輩方の苦労を身近で感じていました。チームのルール作りなどから始まり、13人でスタートしたチームのやるべきこと、改善していかなければいけないことはたくさんありました。人数も少ないですから、練習がうまく回らないこともありました。でも、部員が増えた今は守備や打撃でも、しっかりと練習できる環境になった。『できる練習』が増えましたね。全国的にはまだまだですけど、チームとして少しずつ実力がついてきている実感はあります」

　岩手県北上市出身の萩原は、小中学校ではソフトボールで投手を務めた。中学3年の秋頃、ちょうど高校の進路を考えていた時に花巻東高に女子硬式野球部ができる話を聞いた。「もともと野球が好きで、高校で野球ができると思ったら嬉しかった」。

　花巻東高への進学に、迷う余地はなかった。萩原にとって、“憧れのユニホーム”を着ることができることも大きなモチベーションだった。

創部の年に菊池雄星、大谷翔平から届けられたプレゼント「心から嬉しい」

「現在はメジャーリーガーの菊池雄星さん（ブルージェイズ）、そして大谷翔平さん（エンゼルス）の花巻東高時代の動画をよく見ていました。同じユニホームを着ると思うと、すごく嬉しくて。今もその気持ちは変わりません」

　創部の年、偉大なOBからチームに届けられたプレゼントは、選手たちのエネルギーに。「心から嬉しい」と満面の笑顔を見せる萩原は、感謝とともにこう語るのだ。

「雄星さんからはボールを、大谷さんからはピッチングマシンをいただきました。実際にそのマシンを使った練習を通して打力が上がったと実感しますし、何より『大谷さんからいただいたもの』と思うと、気持ちが昂ります」

　それだけに「チームとして、もっと強くならなければいけない」。責任感や自覚もあるのだと、萩原は言う。

　昨夏の全国高校女子硬式野球選手権大会では公式戦初勝利。今春の第23回全国高等学校女子硬式野球選抜大会でも1勝（対叡明高）を挙げるなど、チームは確かな歩みを続ける。今年から東北女子硬式野球連盟が発足して、前後期に分けてリーグ戦が行なわれている。

　部員数が多いチームは複数チームを編成して出場できるために、花巻東高は3チームで参戦。チーム力の底上げを図る。平日は16時半から約2時間半、学校敷地内や地元・花巻市の協力の下で使用する市内の笹間球場で練習に励み、強化を進める。創部からチームを率いる三鬼賢常監督は言う。

「選手たちの『できること』が増えてきました。たとえば、ボールをうまく投げられなかった選手が成長するのとは違った、技量の成長と高さがチーム全体で見られるようになりました」

　一生懸命にやろう。応援してくれる人に、たとえ負けても『頑張れ』と言ってもらえるチームになろう。三鬼監督はそんな言葉も選手たちに投げかけながら、本物の力を求めていきたいと話す。

　第26回全国高校女子硬式野球選手権大会（兵庫県丹波市）が7月22日に開幕する。昨年の前回大会より9チーム多い過去最多の49チームが参加。花巻東高女子硬式野球部は2度目となる夏の選手権大会で、進化したその姿を見せるつもりだ。（佐々木亨 / Toru Sasaki）