日本代表はワールドカップに向けての準備として、９月にアメリカ代表と対戦する。スポーツ大国アメリカは、サッカーにおいても…
日本代表はワールドカップに向けての準備として、９月にアメリカ代表と対戦する。スポーツ大国アメリカは、サッカーにおいても世界的な強国である。日本代表にとって素晴らしいテストマッチの相手となるアメリカを、サッカージャーナリスト・大住良之が掘り下げる。
■ペレを招いたプロリーグ
大きな転機となるのは、皮肉なことにアメリカが４大会連続で出場権を失った１９６６年のワールドカップだった。この大会は初めてテレビの国際放送が行われ、アメリカ人にダイレクトにサッカーのおもしろさを伝えた。その翌年、新たなプロリーグである「北米サッカーリーグ（ＮＡＳＬ）」が誕生するのは、まさにワールドカップの影響だった。
ＮＡＳＬは参加チームの大半が欧州や南米から選手をかき集めてつくられた。アメリカあるいはカナダ国籍の選手は、平均すると1チームに２人程度だった。１９７５年、ニューヨーク・コスモスがブラジルの至宝ペレと契約、ＮＡＳＬは一挙に世界の注目を集めることになる。そしてその後は、フランツ・ベッケンバウアー、ジョージ・ベスト、ゲルト・ミュラー、ヨハン・クライフと、世界のトップクラスの選手がやってきて毎試合何万人もの観客を集めるようになる。
ＮＡＳＬは、当然のことながら、アメリカ代表の強化に役立つこともなく、１９８４年をもって歴史の幕を閉じる。だが後のアメリカサッカー大発展の最大の要素となるタネは、まさにこの時代にまかれたものだった。アメリカ中の子どもたちの間で、サッカーが人気ナンバーワンのスポーツとなったのだ。
■競技人口の爆発的増加の要因
「サッカーでは誰もがクォーターバック」というキャッチフレーズがあったという。アメリカンフットボールでは選手の役割が細かく分けられ、スターになれるのはクォーターバックと呼ばれるパサーだけだった。しかしサッカーなら、誰もが主役になるチャンスがある。サッカーはまた、他人との協調性も育てる競技とされ、中産階級の父母が子どもにすすめるスポーツでもあった。この時代、子どもたちの間での競技人口の爆発的増加が、現在の「プレーヤー２４５０万人」に結びついている。
子どもたちへのサッカーの普及は、まず１９９０年代に女子を世界チャンピオンの座に押し上げ、続いて２１世紀にはいってからの男子チームの急成長を生む。
１９９０年に４０年ぶりにワールドカップ出場を果たし（メキシコにユース年代の大会での年齢詐称が発覚し、ＦＩＦＡはワールドカップ予選に参加させなかった）、１９９４年のワールドカップを地元開催したアメリカ。だがこの２大会でのプレーのレベルは、世界のトップクラスからはかけ離れたものだった。
■ドノバンからプリシッチへ
しかし１９９６年に現在に続く新しいプロリーグ(ＭＬＳ)が誕生し、サッカーが少年少女の人気スポーツになってから育ってきた選手が中心になった２００２年大会以後は、欧州や南米を脅かす力をつけてきたことが実証された。
この時期のアメリカサッカーは、カリフォルニア生まれ、アイスホッケーのプロ選手を父にもち、６歳でサッカーを始めたランドン・ドノバンという才能あふれる選手を輩出する。ドノバンは１７歳でドイツのバイエル・レバクーゼンと契約、その後、バイエルン・ミュンヘン、エバートンなどでプレーする。その流れが、現在の世界でも屈指のアタッカーと呼ばれるようになったクリスチャン・プリシッチにつながっている。
プリシッチはアメリカ代表の現在の最大のスターだ。イングランドのチェルシーで背番号１０をつけ、攻撃の中心となっているプリシッチ。１９９８年９月１８日生まれ、日本戦の５日前に２４歳の誕生日を迎える。日本でいえば「東京五輪世代」の若さながら、すでにアメリカ代表で５１試合もプレーして２１得点。アメリカ代表チームのキャプテンを務める。
