専門誌時代に長く担当記者を務め、３度のリーグ制覇を成し遂げた黄金時代を目の当たりにしてきた身にとって、近年のサンフレッ…
専門誌時代に長く担当記者を務め、３度のリーグ制覇を成し遂げた黄金時代を目の当たりにしてきた身にとって、近年のサンフレッチェ広島の状況は実にもどかしかった。
正直、今季も苦戦するだろうと予想していた。実質補強はなく、ドイツからやってくるという指揮官についても、ほとんど情報がなかったからだ。
ところがフタを開けてみれば、よもやの快進撃である。
チームトップの今季８ゴール目を決めた25歳の西村拓真
ヴァンフォーレ甲府からレンタルバックした野津田岳人がアンカーの位置で躍動すれば、大学経由で加入したアカデミー育ちの満田誠は技術と強度の高さを同居させたプレーでエース級の活躍を見せている。
既存の若手の成長も目覚ましく、森島司をはじめ、大迫敬介、藤井智也、東俊希が堂々とレギュラーを務め、佐々木翔、荒木隼人、塩谷司が形成する３バックは「リーグ最高」と言えるほどの堅牢さを誇っている。
なにより大きいのは、ミヒャエル・スキッベ監督の存在だ。ドイツ仕込みのハイプレスと縦に速い攻撃をチームに植えつけ、躍動感あふれるサッカーを実現。フラットな視点を持ち合わせ、常に競争原理を働かせていることも、この指揮官の優れた資質だろう。
試合を重ねるごとに自信がみなぎる広島は、14節から４連勝を達成するなど４位に浮上し、７月６日に横浜Ｆ・マリノスとの大一番を迎えた。
５連勝中の首位チームとの対戦とはいえ、前回対戦では快勝を収めた相手である。勝てばいよいよ優勝争いが現実味を帯びる。ところが、そんな筆者の淡い期待感はあっさりと打ち砕かれるのだ。
システムこそ違えども、おそらく両者のサッカーには共通する部分が多い。高い位置からプレスを仕掛け、能動的にボールを奪いにいく。そしてボールを奪えば素早く切り替え、一気に相手ゴールに迫る。
このトランジションこそが試合の肝になると予想していたが、そこで上回ったのが横浜FMだった。
横浜FMと広島の差はなに？
象徴的だったのは32分の先制点の場面。広島は３バックの一角を担う塩谷が高い位置でインターセプトを狙う。一度は奪ったように見えたが、再度奪い返されると、塩谷が戻り切れなかったスペースを小池裕太に突かれた。
先に点を失った広島は、前からの意識をさらに強め、多くの時間帯で横浜FMを押し込んだ。実際にいくつかのチャンスも作っている。しかし、終わってみればスコアは０−３。横浜FMの強さが際立つ結果となった。
「まずはマリノスにおめでとうと言いたい。これでタイトルに一歩進んだのではないか。ただ、自分たちのチームにも同じくらい称賛を送りたい。多くの場面で相手を上回り、たくさんのチャンスを作っていたからだ」
スキッベ監督のコメントは、決して負け惜しみではないだろう。
「３−０という結果だが、点差ほど差があったわけではない」
横浜FMのケヴィン・マスカット監督も、スコアほどの差がなかったと振り返っている。
たしかに押し込む時間は広島のほうが長かったし、シュートの数も広島が上回った。それだけに互角の戦いと捉えることができる。しかし両者の間には、やはりスコアが表すだけの差が生じているように感じられた。
そのひとつが、ゴール前の質である。
広島は押し込んではいたものの、完全に崩し切る場面は少なかった。崩し切れない分、ゴール前での余裕がなく、やや強引にフィニッシュに持ち込むシーンが多かったのだ。
「いい形で進歩してきている。トレーニングでやったことを試合に出していこうという部分は非常に満足している」
スキッベ監督はチームの成長に手応えを感じている一方で「今のところ多くのチャンスを作り、多くのシュートを打たないと点が入らない状況。そこは改善していきたい」と現状の課題を口にした。
逆にマスカット監督は「もしかしたら広島のほうがチャンスを作ったかもしれないが、自分たちは広島よりも確実なチャンスを多く作った」と振り返っている。
スペースを突くスピードや複数人が連動する崩しの局面のクオリティは、横浜FMが広島を大きく上回ったポイントだった。
フロンターレの強さを彷彿
もうひとつは、選手層になるだろう。
広島は連戦下でも、ほぼ同じメンバーが試合に臨んでいる。一方の横浜FMも前節からスタメンをふたり入れ替えただけだが、ベンチメンバーにもレギュラークラスがずらり。実際にこの日は、押し込まれた状況でピッチに立った小池龍太、仲川輝人、宮市亮が試合を決定づける２点目、３点目に絡んでいる。
「自分たちは常にアグレッシブで攻撃的なサッカーを求めている。交代で出る選手がよりアグレッシブさ出していくことを大事にしている。今夜は中川、小池、宮市がインパクトのあるプレーを見せてくれた」（マスカット監督）
ほかにも成長著しい藤田譲瑠チマ、10番を背負うマルコス・ジュニオール、さらには長期出場停止を強いられているもののすでに７得点を挙げているアンデルソン・ロペスの存在もある。
確かなスタイルとクオリティ、そしてタレント力を備え、刺客と見られていた広島を難なく撃破した横浜FMに、もはや隙は見当たらない。これで６連勝を達成し、２位の鹿島アントラーズに５ポイント差をつけ、早くも独走態勢を築きつつある。
過去２年の川崎フロンターレがそうであったように、このチームをどこが止めるかが、残りのシーズンの焦点となるだろう。
