J1リーグ第12節、柏レイソルはジュビロ磐田を２－０で下し、怒濤の６連勝で２位に浮上している。「選手たちは試合ごとに成長しています。（２点目となった）中川（寛斗）のヘディングは本来（身長155cmと小柄で）苦手としているんです。でも、…
J1リーグ第12節、柏レイソルはジュビロ磐田を２－０で下し、怒濤の６連勝で２位に浮上している。
「選手たちは試合ごとに成長しています。（２点目となった）中川（寛斗）のヘディングは本来（身長155cmと小柄で）苦手としているんです。でも、クロスに突っ込む、という練習に取り組んできて。今日はそれが出ました」
柏を率いる下平隆宏監督はそう語ったが、”勝利という特効薬”が効いているのだろう。勝利を重ねることで選手が自信を得て、プレーに確信を手にする。それによって逡巡がなく、思い切りがよくなり、精度も増した。
アウェーのジュビロ磐田戦も快勝し、６連勝を飾った柏レイソル では、柏の躍進はこのまま続くのだろうか？
５月20日、ヤマハスタジアム。序盤、主導権を握ったのは磐田だった。大勢の子どもたちを招待したことが功を奏したのか。必死に声を合わせる熱意を背にして、攻勢を仕掛ける。
しかし、それに立ちはだかったのが柏のGK中村航輔だった。
３分、MFアダイウトンとの１対１を、西部劇のガンマンのような俊敏さと読みでブロック。６分、MF中村俊輔の枠をとらえたFKを、跳躍から腕一本で弾き出す。どちらも、試合の潮目を変えるビッグセーブだった。
「航輔のセービングは試合の流れを決めましたね」
そう語ったのは、主将でチームを司るMF大谷秀和だ。
「航輔はどっしりとしていますよ。１対１は強いですね。とにかくボロが出ないし、キャッチミスから崩れるというのもない。キックについて注文することはありますけどね。あいつが防いでくれるからこそ、DFラインも高く保てるんですよ」
決定機を守り切ったことで、柏は落ち着きを取り戻した。先発11人中７人が柏の下部組織出身。積み上げてきたパスのスキルとコンビネーションは、Ｊリーグの中でも異彩を放っている。
「何気ない縦パスの出し入れで、柏にゲームを作られてしまった」（磐田・名波浩監督）
柏は右サイドを中心にDF小池龍太、FW伊東純也らの連係で磐田を苦しめた。とりわけ、小池は立ち位置がよく、守備で後手に回らず、ボールを持てるし、長いボールでもチャンスを作った。右の崩しは、ボディーブローのような効き目があっただろう。
前半44分だった。右サイドにボールが渡る。それを受けた伊東は脚力を生かし、振り切ってニアに折り返す。このスペースに入っていた中川が潰れると、ファーポストで待っていたFWクリスティアーノが右足で叩き込んだ。
もっとも、柏が盤石だったわけではない。
後半立ち上がり、センターバックが食いつき過ぎて、裏を取られる形でフリーで持ち込まれ、決定的なシュートを打たれている。この１対１でも、GK中村が鋭い寄せで立ち塞がった。
立ち直った柏は後半９分、FW武富孝介が相手GKに倒され、PKを得たが、これは判定が覆されてしまい、再び動揺が走る。劣勢に立つが、ここでもGK中村を中心とした守備で耐え凌いでいる。
そして、後半29分だった。DF中谷進之介が自陣内から、右サイドを走るクリスティアーノに長いボールを蹴り込む。
「クリアボールもできるだけつなげて、と思っていました」（中谷）
下部組織からボールプレーの精神を貫く柏ならでは、と言えるか。これを受けたクリスティアーノが力強く持ち運び、鋭いボールを折り返し、中央に走りこんだ中川が合わせた。この得点で試合の趨勢（すうせい）は決まった。
柏はそれぞれの選手が持ち味を出している。ボールスキルの高さだけに拘泥（こうでい）はしていない。全員がよく走って、適切なポジションをとる。クリスティアーノの豪快さや中川の献身が融合し、大谷がチームを引き回し、GKが潮目を変える。そうやって勝利を重ねるたび、勇敢さが増し、好循環が生まれている。
「我慢強く戦えるようになってきていると思います。守備もチームとしてやろうとしていることがはっきりしてきました。若い選手が多いので、とにかく勝つことが自信につながっていますね」
大谷が語った、その説明は本質を突いている。序盤６試合、２勝４敗でシステムや人を目まぐるしく替えたときと、まるで逆の現象が起こっているのだ。
――このまま優勝までいけそう？
去り際に問いかけると、大谷は笑顔で答えている。
「まだ10試合ちょっとで、（これから約３分の２の日程と）だいぶありますから」
柏は勢いを味方につけているが、若さ＝未熟さを感じさせるチームと言える。試合の入り方には拙（つたな）さがあったし、後半はボールのコントロールを失ってピンチを招き、イノセントだった。
単刀直入に言って、中村の神がかったセービングに救われている感は強い。いつか”勝利という特効薬”が切れたとき、柏の正体が見えるだろう。
そのときまでに地力をつけることができていれば――優勝の道も開けるはずだ。
