連載「斎藤佑樹、野球の旅〜ハンカチ王子の告白」第10回 2006年春、早実は18年ぶりにセンバツへの出場を果たした。斎藤…
連載「斎藤佑樹、野球の旅〜ハンカチ王子の告白」第10回
2006年春、早実は18年ぶりにセンバツへの出場を果たした。斎藤佑樹は北海道栄との１回戦に先発。打っては２本のタイムリーで３打点、投げては被安打４、８奪三振の完封という活躍を見せ、北海道栄を圧倒する。これが斎藤の甲子園での初勝利だった。
関西高校との２日間にわたる激闘を制し、ベスト８入りを決めた早実の斎藤佑樹（写真右）
延長15回231球の死闘
３年春のセンバツは僕にとってようやくたどり着いた甲子園でした。初めてのマウンドに立った北海道栄との試合では、さすがに感傷に浸りましたね。緊張もしましたし、緑の匂いが心地よくて「ああ、オレは今、本当に甲子園のマウンドに立って投げてるんだな......これってリアルなのかな」みたいなことを考えていました。
１回戦は大会３日目でしたが、開会式のこともよく覚えています。センバツの開会式って僕だけじゃなくて、早実のみんなもすごく緊張してたんですよ。初めて出る甲子園で、慣れなくて......なにしろ早実のセンバツ出場は18年ぶりで、その間は夏も10年前に一度出ただけでしたからね。甲子園に出慣れた高校の選手たちの態度に「すげえなぁ」と驚かされました。
常連校の選手は開会式で行進する前、「写真、撮ろう」って縦横無尽に動き回るんですよ。いろんな選手と記念写真を撮りまくって、「オレたち、甲子園にはいつも来てるんだぜ」的な雰囲気を出してくるんです。とくに横浜高校の選手たち（笑）。
その年の夏は僕らも春に続いて２度目の甲子園でしたし、全国に顔見知りの選手も増えましたから、今度はあんな感じでいけるんじゃないかと思って（夏の開会式に）臨みましたが、やっぱり夏も無理でした。夏は横浜の選手とも写真は撮りましたし、愛工大名電の堂上（直倫／のちにドラゴンズ）とも撮りましたが、とてもとても、あんな雰囲気は出せませんでしたね（苦笑）。
２回戦の相手は関西高校（岡山）でした。のちにファイターズで一緒にプレーするダース（・ロマーシュ・匡）選手がエースで、上田（剛史／のちにスワローズ）選手もいました。早実の引き分け再試合といえば夏の決勝での駒大苫小牧戦を思い浮かべる人がほとんどだと思いますが、じつは僕ら、センバツでも延長15回、引き分け再試合を経験しているんです。それがこの春のセンバツでの関西との試合でした。あの２試合は本当にドラマチックなことが起こりすぎました。
駒大苫小牧と引き分けたほうの試合では15回で178球を投げましたが、この関西と引き分けた試合で投げた球数は15回で231球......我ながら、よくこれだけの数を投げたと思います。
思い浮かんでくるのは関西の４番、安井（一平）選手との対戦です。１試合目の９回、７−４でリードしていたんですが、２つのデッドボールなどでノーアウト満塁にしてしまい、ここで安井選手に走者一掃、同点のスリーベースヒットを打たれてしまいます。アウトハイの真っすぐを右中間に運ばれてしまいました。
これで７−７に追いつかれたんですが、満塁策をとったノーアウト満塁のピンチを、ピッチャーゴロのダブルプレーと三振で切り抜けて、そのあとは両校とも点が入らず、延長15回、引き分けとなります。
歓喜の勝利と季節外れの雪
翌日の再試合では２年生の塚田（晃平／のちに早大、カープ）が先発、僕は３回から投げました。５回には僕がホームランを打って２点目が入り、２−１で早実がリードした８回裏、僕は関西の５番、下田（将太）選手に逆転の２ランホームランをバックスクリーンへ打たれてしまいます。すると２−３と１点ビハインドとなった９回表、ワンアウト１塁から船橋（悠）の打った１、２塁間を破るヒットを、相手のライトが後逸、船橋が一気に還って早実が４−３と再逆転しました。
さらにゼロに抑えれば勝ちとなる９回裏、今度はワンアウトからのサードフライが風に流されて、小柳（竜巳）が捕れません。その後、ツーアウト１、２塁からピッチャーと一塁の間にボテボテのゴロが転がって、僕は捕れると思って手を上げたんですが、ファーストに入っていた２年生の古山（将）が飛び出してしまって、これを内野安打にしてしまいます。ツーアウト満塁となったところで、またも４番の安井選手を迎えました。
ツーボール、ワンストライクだったと思います。最後、インコースへ投げた真っすぐ（140キロのストレート）を安井選手が打ち上げて、キャッチャーへのファウルフライ。これでついに決着がつきました。
僕らが勝って、整列して校歌を歌っていたら、なんと雪が降ってきたんです。あれは３月の末（３月30日）ですよね。季節はもう春、雪なんか降るはずもないなのに、かなり強い横風とともに雪が降ってきた。
僕らの間では、二転三転、本当にいろんなことがあった2試合を勝ちきれて、甲子園の神様が「おめでとう、よくやった」と、まるで花吹雪のような季節外れの雪を降らせてくれたんだな、と話していました。関西とのあの２試合を連投できたことは、僕にとってものすごく自信になりましたね。２試合で333球、本当に最初から最後まで全力で投げていたんです。それはセンバツ出場を懸けた２年秋の東京都大会もそうだったんですけど、とにかく全力で投げて、連投できた。それは３年夏の連投につながっていったと思います。
横浜との敗戦で得たヒント
ただ、３連投はキツかった......準々決勝は横浜との対戦となりました。すごく疲れていて、それでも全力で投げて、メッタ打ちされました。１回に２失点、３回に４失点して、４回からは関本（雷二）にマウンドを譲ります。５回途中からは塚田に交代しましたが、結局、横浜に13点を取られて大敗（３−13）。センバツはベスト８で終わりました（横浜が優勝）。
あの試合、僕は何を投げても打たれてしまいました。あの感じは２年夏の三高（日大三）との試合とはまた別の、不思議な感覚でした。三高の時は自分がレベルアップすれば戦えると思ったんです。でも、あの時の横浜は底が見えないというか、「こんな打線、いったい誰なら抑えられるの」と思ってしまいました。もし駒大苫小牧がこのチームと戦ったら、マー君（田中将大）はどんなピッチングをするんだろう、横浜はマー君を打てるのかな、と思ったことを覚えています（駒大苫小牧は出場が決まっていたこのセンバツ、野球部の卒業生が起こした不祥事を理由に出場を辞退している）。
僕はあの試合、全力で投げましたが、センバツで投げてみて感じたのは、「全力で投げなくてもバッターは打ちとれる」ということでした。横浜に全力で投げて打たれて、でも、セーブして投げたら打たれないことがあった。もしかしたら、全力で投げるばっかりがいいわけじゃないのかもしれない、と思ったんです。セーブして投げながらも打たれないボールを投げるためにはどうしたらいいのか......力の抜き方を考えるきっかけになったのが、あの横浜に負けた試合でした。
センバツを終えて、いよいよ最後の夏です。僕の中で日本一は現実的な目標になっていましたし、センバツのベスト８では達成感のようなものはまったく感じられません。甲子園で優勝するという目標に向かうために、自分は何をしなくちゃいけないのかということをすぐに考えましたし、センバツ後は勝てなかった悔しさしか残りませんでした。
夏の敵は２年の秋に勝った日大三、明治神宮大会で負けた駒大苫小牧、そしてセンバツで大敗した横浜......もちろん、最初に戦わなければならないのは三高です。もともと"夏の三高"と言われるくらい、夏は強い。彼らはいったいどこまでレベルアップしてくるんだろう、技術だけじゃなく気迫というところも含めて、どんな思いで夏の大会に挑んでくるんだろうというところはものすごく考えていました。だから僕らはまず技術で、そして気迫でも三高を圧倒的に上回らなければならないと感じていました。
そのためにはもう一段階、二段階、レベルアップしなくちゃ、と思いました。センバツの時点ではマックスで145キロを出していたんですが、関西との試合ではほとんど130キロ台でしか投げられていないんです。
そもそものベースを上げないと三高には勝てないし、上に行ったら強いところばかりと当たることになる。自分の球のスピードのベースを底上げしないと、連戦が続いた時に、強い相手と戦っても勝てないと思いました。ただ、夏までの３カ月で筋量をものすごくアップさせることなんてできるわけないし、できることは何だろうと考えたら、フォームを変えることだと思い到ったんです。
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軸となる右足のヒザを曲げて、深く沈めてから投げる斎藤のフォーム。じつはこのフォームで投げるようになったのはセンバツが終わってからのことだった。どのようにしてこのフォームが生まれたのか......舞台となったのはとあるファミレスだった。
（次回へ続く）
