(C)Getty Images　パドレス傘下３Ａエルパソから自由契約となった秋山翔吾外野手が、広島への移籍を決断した。古…

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　パドレス傘下３Ａエルパソから自由契約となった秋山翔吾外野手が、広島への移籍を決断した。古巣・西武、ソフトバンクとの三つ巴の争奪戦では最も劣勢かとも見られていたが、多くのファンの予想を裏切る形で新天地に飛び込むこととなった。

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　広島とは２０２４年までの３年契約で合意したと見られる。西武の外野では若林楽人、愛斗ら若手の芽が出てきたところ。またソフトバンクは栗原陵矢、上林誠知の若手レギュラークラス２人が今季絶望となったことから触手を伸ばしたが、その２人とも来季には完治して帰ってくる。対する広島はメジャー移籍した鈴木誠也の穴が埋められていない状態。出場機会に加えて、誠意を尽くした広島フロントの交渉姿勢も秋山の心をがっちりとつかんだ模様だ。

　秋山の広島移籍決断の一報を受けて、真っ先に反応したのがその鈴木誠也だった。インスタグラムのストーリーズを更新。「秋山さんカープに決まったの嬉しいなぁー　頑張ってください（＾＾）応援してまーす（＾＾）マツダは最高の場所なので暴れてください（＾＾）」と記した。

　２人は２０１７年のＷＢＣなど、侍ジャパンでも同時代に主力としてともにプレーしてきた。自らが抜けた古巣の穴を、交流の深い秋山が埋めてくれる。そんな鈴木の思いがあふれたメッセージとなった。

　ただし、３４歳での国内復帰への道のりは、決して平坦なものではない。特にメジャー移籍後の３シーズンは不本意な成績を残し、実戦経験も不足がちだった。それでは過去に国内復帰した大物日本人大リーガーたちはどのような結果を残していったのだろうか。

　逆輸入大リーガーのパイオニアは、現在は日本ハムの指揮を執る新庄剛志だ。新庄は阪神からＦＡ宣言し、２００１と２００３年はメッツ、２００２年にはジャイアンツでプレー。２００４年に日本ハムで国内復帰した。２００４年は１２３試合で打率・２９８、２４本塁打、７９打点と初のパ・リーグで大暴れ。３シーズンで電撃引退を果たすが、２００６年にはチームを日本一へ導いた。まさにメジャーリーガーとしての金看板を得て、阪神時代以上の輝きを日本ハムで放ってみせた。

　だが、新庄以降の日本人野手は苦難の道をたどる。２０１１年には松井稼頭央と岩村明憲がそろって楽天で国内復帰。だが、松井は１３９試合で打率・２６０、９本塁打、４８打点、１５盗塁。岩村は７７試合で打率・１８３、０本塁打、９打点に留まった。そのままかつてのパフォーマンスを発揮することなく引退への道を歩んだ。

　城島健司は２０１０年に阪神で国内復帰。１年目こそ打率・３０３、２８本塁打、９１打点と抜群の成績を残したが、２年目以降は故障に苦しみほとんど１軍出場のないまま引退となった。

　西岡剛は城島の後を追うように２０１３年に阪神へ移籍した。こちらも１年目は１２２試合で打率・２９０、４本塁打、４４打点、１１盗塁でまずまずの数字を残したが、２年目以降は最大でも５５試合の出場に終わった。

　息の長い活躍をみせる選手たちもいる。福留孝介は西岡と同じく２０１３年に阪神に加入した。１年目は６３試合の出場に留まったが、３年目の２０１５年には１４０試合で打率・２８１、２０本塁打、７６打点と存在感を発揮。翌２０１６年には打率・３１１をマークした。４５歳の今も中日で現役最年長選手としてプレーする。

　井口資仁は２００９年にロッテへ移籍。６年連続１００試合以上に出場し、主軸として２０１７年までプレ―した。翌２０１８年には監督に就任。今もチームの指揮を執る。　近年では青木宣親が２０１８年に古巣・ヤクルトに復帰。毎年１００試合以上に外野のレギュラーとしてプレー。今季は２軍調整を経るなど４０歳を迎え寄る年波にはなかなか逆らえないが、かつて神宮で見せた姿と遜色のないプレーを長く披露してきた。

　初のセ・リーグに舞台を移し、広島という新天地に飛び込む秋山は果たしてどのようなプレーを見せてくれるのか。前人たちが歩んだ道のりは、まさに十人十色。コロナ禍や故障が重なり、メジャーリーグでは満足な輝きを放つことはできなかったが、また新たなる道のりをファンへ示してくれることを多くのファンが期待している。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

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