亜細亜大の優勝で幕を閉じた第71回全日本大学野球選手権大会。何人もの新星が現れたなか、ひときわまばゆい輝きを放った１年…
亜細亜大の優勝で幕を閉じた第71回全日本大学野球選手権大会。何人もの新星が現れたなか、ひときわまばゆい輝きを放った１年生がいた。名門・東北福祉大から11三振を奪い、完封勝利を挙げた稲川竜汰（九州共立大）である。
大学野球選手権で圧巻のピッチングを見せた九州共立大の稲川竜汰
「これはすごい投手になる」
人生初の全国大会。人生初の神宮球場のマウンド。断続的に雨が降り続く悪コンディションをものともせず、稲川はスコアボードにゼロを刻み続けた。
試合後には大勢のメディアに囲まれ、緊張からかややこわばった表情で「こんな結果を出せると思ってなかったのでうれしかったです」とコメントした。
まぎれもない本心だろう。何しろ１年前の今ごろは、全力で腕を振ることすらままならない状態だったのだから。
稲川は福岡県の折尾愛真出身だ。高校時代の実績はほとんどない。それでも、九州周辺からはこんな噂が聞こえてきた。
「折尾愛真に江川卓（元巨人）みたいなピッチャーがいる」
隠し玉ドラフト候補を紹介する雑誌の企画で、稲川に会いに行った。身長182センチ、体重88キロの立派な体格に、いかにも無骨そうな顔つき。期待は一層高まったが、ブルペンで投球練習する稲川のボールは目測で130キロ台前半程度のスピードしかなかった。
前年の８月に走塁練習中に左足首を骨折しており、以来「体重移動のタイミングがかみ合わない」と全力投球ができなくなっていたのだ。
だが、「令和の江川卓」の片鱗ははっきりと見てとれた。球速は130キロちょっとでも、きれいなバックスピンのかかったボールはホップするように捕手のミットを突き上げた。当時、私は雑誌でこのように書いている。
＜まるで大型のダンプカーが徐行運転をしているかのような不気味さ。全力で腕を振れば、とんでもないボールを投げるのではないか......。＞（『野球太郎』No.039より）
当時、監督を務めていた奥野博之さん（現・折尾愛真学園野球部GM）は「本当にいい時の稲川を、まだどの球団の方（スカウト）にも見ていただけていないんです」と惜しんだ。「本当にいい時」の投球内容を聞いて驚いた。２年夏の練習試合で６イニングを投げ、15奪三振をマークしたという。江川卓は1973年春のセンバツで９回20奪三振の快投を見せているが、「令和の江川卓」も本家に迫る奪三振ショーを演じていたのだ。
スポーツドクターの名医である原正文（久恒病院院長）は、稲川の下半身の肉付きを見て「これはすごい選手になる」と評したという。身長も完全には止まっておらず、発育段階にあった。
そして印象的だったのは、稲川に剛腕にありがちな「速い球を投げたい」といった野心があまり感じられなかったことだ。稲川はこんな投球哲学を語っていた。
「自分は勝てるピッチャーになりたいです。勝たないと面白くないですから。リズム、テンポがよくて、流れを読めるピッチャーにならないと。ここは絶対に抑えないといけない場面でしっかりと抑えられれば、勝てるピッチャーになれると思います」
全国初舞台で完封勝利
だが、同年夏の福岡大会で折尾愛真は５回戦で敗退。稲川は本来のボールを取り戻せないまま、高校野球を終えている。同秋にはプロ志望届を提出したものの指名漏れに終わり、九州共立大に進学している。
九州共立大の上原忠監督から「春先のオープン戦から使ってみるね」と言われた奥野さんは、苦笑しながら「無理でしょう」と即答している。「稲川が戦力になれるとしたら、大学３〜４年からだろう」という思いがあったからだ。
そんな恩師の思惑とは裏腹に、稲川は大学入学直後から猛烈な勢いで台頭する。伝統的に好投手を輩出してきた九州共立大でリーグ戦の先発投手に抜擢され、春のリーグ戦で４勝０敗、防御率0.62をマーク。10年ぶりの大学選手権出場に大きく貢献した。
東北福祉大との大学選手権初戦では、上原監督が「うまくハマってくれたらいいな」と先発マウンドに稲川を送り込んでいる。
稲川は「いつもより緊張しなくて、おかしいな」と半信半疑ながら、立ち上がりから平常心で投げ続けた。球速は常時140キロ台前後と、目立つ数字はない。それでも、高めに伸びていく稲川のストレートに東北福祉大打線は次々と空振りしていく。大きな体といい、力感のない腕の振りといい、まさに「令和の江川卓」ならではの投球だった。
稲川はカーブ、スライダー、スプリットの変化球も効果的に使い、150球を投げ抜いて全国初登板を完封で飾ってみせた。
試合後の会見では、上原監督にOBの大瀬良大地（広島）と比較する質問も飛んだが、上原監督はこう応じた。
「大瀬良が１年生の時（2010年）は１回戦で負けて、彼もリリーフで投げただけでした。でも、まだまだ大瀬良と比べること自体早いですし、おこがましいです」
その言葉どおり、稲川には課題も多い。高校時代の恩師である奥野さんも「技術的にできないことがたくさんあります」と認める。そして、奥野さんはこう続けた。
「だからこそ、４年間でどれだけ成長するか楽しみですよ」
東北福祉大戦後の記者会見が終わり報道陣の輪が解けると、稲川がこちらに気づいて挨拶に来てくれた。「１年前からは想像もできないことになったね」と声をかけると、稲川はようやく緊張が解けたのか顔をほころばせてうなずいた。
令和の江川卓・稲川竜汰は４年間でどこまで成長するのか。ロマンに彩られた大学野球生活は、まだ始まったばかりだ。
