2004年オフにオリックスと近鉄が合併し分配ドラフトが行われる 2005年、球団合併問題でオリックスと近鉄が合併し「オリ…
2004年オフにオリックスと近鉄が合併し分配ドラフトが行われる
2005年、球団合併問題でオリックスと近鉄が合併し「オリックス・バファローズ」が誕生した。初代監督には仰木彬氏が就任し、ダイエーを退団した新井宏昌氏も打撃コーチとして指揮官を支えた。新井氏の証言をもとに振り返っていく連載の第13回は「難航した分配ドラフト」。
2004年シーズンを終えたオフ。ダイエー2年目の戦いを終えた新井氏は、肺がんを抱えながらも合併球団の指揮官に就任した仰木監督に仕えるため、自ら退団を申し出た。1995、1996年のリーグ連覇を経験している“名コンビ”が再びタッグを組み、新球団の舵を取ることになった。
球界問題は紆余曲折ありながら、翌2005年からパ・リーグには合併したオリックス・バファローズと、新球団の楽天が加わることが決定。新たなシーズンに向けて急ピッチで準備が進められる中で、11月8日に行われたのが、選手分配ドラフトだった。
「評論家などで野球界を見ていましたが、仰木監督は4年ぶりの現場復帰だったので、コーチ陣の意見を尊重していました。特に近鉄の選手たちの思いも様々あった。いきなりオリックスの選手になることに納得できない人達も多かったですし、その思いが分からなくもなかった」
分配ドラフトは先にオリックスがプロテクト選手25人を提示
分配ドラフトでは、まずオリックスが近鉄、オリックス・ブルーウェーブから25人のプロテクト選手を提示。その後、楽天がプロテクトから漏れた選手の中から20人を選ぶ形で行われた。当初は実績、実力のあるレギュラークラスを先に確保できるオリックスが戦力を充実させると思われていたものの、「普通はそう考えられるが、現実はそうじゃなかった」と新井氏は振り返る。
近鉄の選手会長を務め、合併問題の反対運動に奔走していた磯部公一がオリックスからのプロテクトを拒否。エースだった岩隈久志も、オリックス入りに難色を示した（後にトレードで楽天入り）。また、両チームのレギュラー選手の片方は、控えに回ることになる。1つのポジションに同程度の実力の選手が重なることになり、データ重視の起用を好む仰木監督にとっても難しい選択になった。
「選手にしても『合併がなかったらレギュラーで出れる』と考える。首脳陣としても選手を外で見るのと、中で見るのは違う。仰木監督からも『どっちがええんや』と問われ、実力、性格をそれほど把握できないままに順位付けをしないといけなかった。エースとして考えていた岩隈も楽天に行くことが予想される中で、お互いが難しいところが多かった」
「監督の負担を少しでも減らそうと思ったが、そう上手くはいかない1年だった」
紆余曲折を経て誕生したオリックス・バファローズ。チームを始動させるために時間を費やしたこともあって秋季キャンプは行われず、チーム全員がユニホームを着て初めて集まったのは、2005年、沖縄・宮古島で行われた春季キャンプだった。
大きな注目を集めた合併球団。選手の能力を理解することもそうだが、まずは“チーム”としてまとめることが先決だった。昨年まで敵としてグラウンドで鎬を削った選手たちが、短期間で一体になることは容易ではなかった。
「仰木監督も、まだ選手の力量を把握できず、体調のこともあった。監督の負担を少しでも減らそうと思ったが、そう上手くはいかない1年だった。そういった気苦労も体調を悪化させた原因だったのかもしれない」
2005年シーズンが開幕し、4月は13勝15敗の4位。新生・オリックスはまずまずのスタートを切ったが、仰木監督の病は日を追うごとに悪化していく。プライベートでも間近で接していた新井氏も、その様子を感じ取っていた。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
