ここ数年のＪリーグを席巻してきた川崎フロンターレだが、今シーズンに入ってからは様子が変わってきた。だが、リーグ中断明け…
ここ数年のＪリーグを席巻してきた川崎フロンターレだが、今シーズンに入ってからは様子が変わってきた。だが、リーグ中断明けの試合では、またも違った姿を見せた。「強い川崎」は戻ってきたのか。サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■ペトロヴィッチ監督の嘆き
６月１８日のＪ１リーグ第１７節で川崎フロンターレに逆転負けを喫した北海道コンサドーレ札幌のミハイロ・ペトロヴィッチ監督は試合後に語った。
「交代選手の質の差が出たかな。５人交代制では選手層の厚いビッグクラブが有利。レアル・マドリードのような金持ちクラブには代表クラスが２０人もいるが、札幌のような小さなクラブではそうもいかない……」
札幌は、２８分に先制し、前半終了間際に追いつかれたものの、６６分にはＣＫから荒野拓馬がヘディングを決めて再びリードした。だが、直後の６９分に再び同点とされ、試合の終盤に３連続失点を喫して、終わってみれば２対５の敗戦となった。
必至で逃げ切りを図る札幌に対して川崎は圧力をかけ続け、そして最後の時間帯に攻撃力を爆発させた。５８分に交代で投入された小林悠が２ゴール１アシストと活躍。レアンドロ・ダミアンも札幌ＧＫの中野小次郎に対してプレッシャーをかけ続け、このプレッシャーによってマルシーニョがＧＫからのパスをカットすることに成功して生まれたのが８９分のダメ押し点だった。
５８分に小林が投入されたのに続いて、川崎の鬼木達監督が次々と投入したのはマルシーニョ（７４分）、レアンドロ・ダミアン、ジョアン・シミッチ（ともに８２分）という強力なメンバーだった。
後半開始から川崎の激しいプレッシャーを受け続け、なんとか耐え続けていた札幌の守備陣にとって、終盤の疲労を溜め込んだ状態でこれだけ得点力のあるアタッカ―がフレッシュな状態で投入されてきたのではたまったものではない……。
ペトロヴィッチ監督が嘆きたくなる気持ちもよく分かる。
「５人交代制で若手選手に出場機会が与えられるのなら日本のサッカーのために良いことだが、出てきたのは小林のようなベテランやブラジル人ばっかりだった」とは、ペトロヴィッチ監督の精一杯の皮肉だった。
■５月後半の「危機的状態」
川崎は５月後半には危機的状態が続いていた。
５月１８日の第１１節延期分のヴィッセル神戸戦に１対０で勝利した後、３試合連続で無得点。サガン鳥栖戦は引き分けに終わったものの、湘南ベルマーレと京都サンガＦＣに連敗。とくにホームでの湘南戦（第１５節）は０対４という、“強い川崎”を記憶している僕たちにとって信じられないような敗戦だった。
２０２０年シーズン、２０２１年シーズンを圧倒的な強さで連覇した川崎。とくに２０２１年の前半には「１試合３得点」という鬼木監督が掲げる目標を何度も達成。前線から激しいプレッシャーがかかると、相手チームは川崎陣内に入ることすら難しかった。
しかし、その後、三笘薫、田中碧、旗手怜央と川崎の攻撃を支えていた中心選手たちが相次いで海外に移籍していった（こうした選手たちがそのまま川崎でプレーを続けていたらどんな強いチームになったのか……。そのことは、最近の日本代表の試合を見れば一目瞭然である）。
さらに、大島僚太も昨シーズンはケガで離脱が続いた。今シーズンに入ってからも、大島が再び戦列を離れ、ジェジエウや登里享平がケガで離脱。守備陣も苦しいやり繰りとなっていた。
■川崎の選手たちが入れたスイッチ
それでも、しぶとい試合運びで勝点を拾いながら首位争いに絡んでいたのはさすがだったが、それは川崎本来の形ではなかった。そして、迎えた５月後半の戦いぶりを見ると「３連覇」に向けては“赤に近い黄信号”が点ったようにも思えた。
そんな時に、日本代表の活動による中断期間を迎えたのだ。鬼木監督にとっては、大きな“救い”となる中断だった。
鬼木監督が強調したのは「攻撃の回数を増やす。守備の強度を上げる」という当たり前のこと。「相手の対策云々よりも、自分たちの良さを出すこと」が大事だというのだ。
結果が出ないと、川崎ほどのチームでも選手たちの気持ちには揺れが生じてしまう。中断期間には、そんな気持ちを立て直し、自分たちの良さを見つめ直したということだろう。
実際、中断明けの札幌戦の川崎には“川崎らしさ”が戻ってきた。
試合の流れはけっして良いものではなかった。札幌に２度にわたってリードされてしまったのだ。選手たちのメンタルが弱い状態だったら、リスタートをしようという意気込みでの再開初戦で失点を繰り返したことによって気持ちが落ちてしまいかねないところだ。だが、この試合、失点するたびに川崎の選手たちの気持ちにスイッチが入って攻めの迫力が増していった。
札幌が先行することによって、逆に川崎が本来の川崎らしい攻撃の迫力を取り戻していったとも言える。もし、この試合がきっかけとなって川崎が攻撃力を取り戻して「３連覇」を達成したとしたら、川崎は札幌にむしろ感謝すべきなのかもしれない。
