(C)Getty Images 大リーグ・パドレス傘下のマイナー３Ａエルパソを退団した秋山翔吾外野手（３４）が日本球界復…
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大リーグ・パドレス傘下のマイナー３Ａエルパソを退団した秋山翔吾外野手（３４）が日本球界復帰の意向を示した。国内メディアによると、自由契約となった後にメジャー球団からのオファーがなく、３シーズン過ごした米球界を志半ばで去る決断をした。古巣の西武がオファーを出す意向で、熾烈（しれつ）なパ・リーグのペナントレースを制する上でも願ってもない補強になりそうだ。
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西武の主力として活躍していた２０１９年オフに海外ＦＡを行使し、３年総額２１００万ドルの選手契約でレッズに入団。メジャー３０球団で唯一、日本人が所属したことがなかったチームに入ったことで注目された。が、１年目の２０２０年から新型コロナウイルス禍に振り回されてきた。
初年度はシーズン開幕が７月までずれ込み、実戦勘を養えぬまま、メジャーの野球に対応せねばならなかった。レギュラーシーズンも６０試合に短縮され、本塁打を１本も打てなかった。昨季は２度も脚部を故障するなど８８試合で打率．２０４、０本塁打、１２打点と振るわず、契約最終年となった今年も開幕直前にロースターから外れ、レッズを退団する道を選んだ。
その後は新天地としてパドレスとマイナー契約を結んだものの、６月に入って新型コロナウイルスに感染して戦線を離脱。アピールの機会をつくれぬまま、マイナー契約を解消して再び自由契約となった。
日本で首位打者１回、最多安打タイトル４回を獲得し、９年間で１４０５安打をマークした実績はあるものの、大リーグでは居場所を見いだせなかった。この事情について、日本選手の場合は制度上、大リーグ入りした時の年齢が高くなり、活躍できる期間がどうしても短くなるというマイナス面が挙げられる。
大リーグ関係者も「ＮＰＢ出身の選手はポスティングシステムで大リーグに挑戦できるが、海外ＦＡを取得するまで最短でも９年かかる。大卒の場合は３０歳を超えてしまう。どうしても盛りを過ぎてしまう」と指摘した。
特に大リーグの野手は若年化が進んでおり、平均年齢は２０１０年が２９．２歳だったのに対し、２０２０年は２８．２歳と１０年間でちょうど１歳若返った。秋山も現在３４歳。もはやベテランの域だ。各球団にも高齢の選手はいるが、よほどの成績を残さない限りは球団側も起用を渋る傾向にあるという。
二刀流で活躍するエンゼルスの大谷翔平もポスティングでの挑戦を所属先の日本ハムから容認してもらい、２３歳の若さでメジャーデビューできた。秋山もあと数年早く、メジャーの地を踏んでいたら、息の長い選手になっていたはずだろう。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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