新井宏昌氏は03、04年のダイエーで打撃コーチを務め“ダイハード打線”を形成 王貞治監督からの誘いを受け、2003年にダ…
新井宏昌氏は03、04年のダイエーで打撃コーチを務め“ダイハード打線”を形成
王貞治監督からの誘いを受け、2003年にダイエーの打撃コーチに就任した新井宏昌氏。就任1年目にリーグ優勝、日本一を達成するなど充実した指導者人生を送っていたが、2004年シーズンを最後に退団することになる。本人の証言をもとに振り返っていく連載の第12回は「仰木彬監督が命を懸けた合併球団」。
2003年のダイエーはプロ野球史上最高のチーム打率.297をマークした“ダイハード打線”でペナントを制した。松中信彦、城島健司、井口資仁、バルデスの“100打点カルテット”、新井氏の助言で不動の1番に成長した村松有人らがチームを引っ張った。
翌2004年は小久保裕紀が無償トレードで巨人に移籍。天然芝でのプレーを希望した村松がオリックスにFA移籍し、戦力の低下が危ぶまれたが、チーム打率.292をマークするなど強力打線は健在だった。勝率1位でレギュラーシーズンを終えたものの、この年から導入されたプレーオフで2位の西武に2勝3敗で敗れた。
チームは連覇を逃したものの、打撃コーチとしての役割を果たした新井氏は充実感を覚えていた。
「自分の仕事は色々あるが、選手たちの頑張りもあり“打てるチーム”に在籍することができた2年間でした。2004年のキャンプの時に、全日本の指揮を執ることになっていた長嶋監督に『新井君、いいオーダーをこしらえたね』と褒められたことは、すごく嬉しく恐縮しました。このまま王監督の力になるつもりだったのですが……」
04年にオリックスと近鉄の合併問題、仰木氏から「俺、監督をやることになった」
今後もダイエーで指導者を続けるつもりでいたが、同年に起こったオリックスと近鉄の球団合併問題が再び新井氏の人生を変えることになる。新たに合併して生まれ変わるオリックス・バファローズの初代監督として白羽の矢が立ったのが恩師でもある仰木彬氏だった。2004年のシーズン中に、そのことを電話で知らされた。
「新井、俺、監督をやることになった」
仰木氏は2003年に肺がんが再発し、九州にある国立病院で闘病生活を続けていた。新井氏もそのことを知っていただけに、監督就任の話は驚きでしかなかった。プロ野球界を席巻した強力打線を作り上げ、順風満帆な指導者人生を送っていたが、胸に湧き上がる思いは1つだった。命を賭して、球界に復帰する仰木氏を支えることに決めた。
「仰木さんは多くを語らなかったが、そこには『手伝ってくれないか？』との意味があると理解した。休みを見つけて、お見舞いに行った時には水が溜まり、体に管を通しながら『しんどいわ』と口にする姿を見ているので。私もこれが最後になるかもしれないと腹をくくりました」
王監督に誘われダイエー入りも退団「こんな失礼なことはないと思った」
シーズン終盤、王監督に事情を説明してオリックス行きを願い出た。ただ、王監督からは「それはダメだ」と慰留された。ダイエーがソフトバンクに球団を売却し「福岡ソフトバンクホークス」が誕生することが決まっていたからだ。ホークスとしても、打撃コーチとしての手腕を買っていた新井氏を手放すことはできなかった。
しばらく話は進まなったが、時間がすぎると共に両球団が動き、最終的にはダイエーを退団してオリックスの打撃コーチに就任することが決まった。
「王監督から誘ってもらいながら、自らチームを去る。仕事を頂いた人に対して、こんな失礼なことはないと思った。その時は家内（裕紀夫人）の乳がんが判明し、私も2年間、単身赴任でした。はっきりしたことは分かりませんが、色々な事情もあり、家族の元に、仰木監督の元に戻してもらったのかもしれません」
1995、1996年のリーグ連覇、日本一を達成した名コンビは新球団で再びタッグを組むことになった。2005年シーズン。仰木監督が「グラウンドで倒れたら本望」と語ったように、まさに激動の1年が始まるのであった。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
