５月20日に開幕した春季高校野球関東大会。高校通算93本塁打の清宮幸太郎（早稲田実業）に注目が集まるが、地元開催と…
５月20日に開幕した春季高校野球関東大会。高校通算93本塁打の清宮幸太郎（早稲田実業）に注目が集まるが、地元開催となる茨城・霞ヶ浦高校の本格派右腕にもぜひ注目していただきたい。
関係者から評判は聞いていたが、「こんなにいいのか」と驚いた。春季茨城大会の１回戦。つくば秀英を相手に７点リードで迎えた７回裏、霞ヶ浦はマウンドに背番号10の遠藤淳志を送った。
目標とする投手はオリックスの金子千尋だという霞ヶ浦のエース・遠藤淳志 すると、身長185センチのすらっと長い手足から伸びのあるストレートを次々に投じ、決め球のスライダーなど変化球もキレよく曲がり、二者連続三振からのセカンドゴロで試合はあっさりと７回コールドで終わった。
「ボールも指にかかっていてダイナミック」「体ができてきたら球が速くなるとは思っていたが、ここまでになるとは」と、スタンドのNPB球団スカウトたちも賞賛と驚きの声を上げた。関東大会進出を決めた準々決勝の総和工戦では完封、決勝戦でも強打の明秀学園日立打線をリリーフで抑え込み、勢いに乗っている。
遠藤は茨城県土浦市の出身。土浦市立新治中軟式野球部では県南大会８強が最高で、選抜チームの選出経験もない無名の右腕だった。
だが土浦市大会を視察に来ていた霞ヶ浦の高橋祐二監督が「足を上げた時のスッとした立ち姿が良い」と目に留めた。男子バレーボール部の監督としても霞ヶ浦を全国大会出場に導いた経験がある同監督は、「骨格を見れば、長身になるかどうか分かるようになりました」と言い、当時180センチ前後だった遠藤も「まだ伸びる」と判断した。
強豪校から声をかけられるような選手ではなかった遠藤は驚き、「ワクワクしました」と二つ返事で進学を決めた。
だが入学後は、成長軌道になかなか乗れなかった。
１年時は体重が思うように増えず、２年時から入寮する。白米を朝食で１キロ、夕食で1.2キロを摂るなどして増量を図った。「最初はみそ汁で流し込んでいました」と苦笑いするが、３カ月ほど経つとまったく苦にはならなくなった。昨夏の４回戦では勝田工を相手に完封勝利を果たすなど、最上級生となる秋はエース格と見られていた。
ところが夏の地方大会が終わり、練習試合シーズンが始まる直前のある日、洗濯物を抱えて急いで部屋に戻っていたところ転倒。慌てて手をついた先に運悪くガラスがあり、右手の甲に５針を縫うケガをして離脱を余儀なくされる。当然調整は遅れ、エースナンバーを付けることはなかった。
「去年までは 『謙虚さがない』と監督に注意されても素直に聞くことができませんでした」と遠藤は自戒を込めて振り返る。保育園で知り合い、小中高と同じユニフォームを着てプレーする遊撃手の木村翔大は、「遠藤は強気な性格。また誰とでもフレンドリーになれるタイプ」と人間性を評する。
その強気な遠藤に謙虚さがついてきたのが、この冬だ。高橋監督の期待を裏切ってしまったことや、自身のふがいなさに奮起し目の色を変えた。走り込みと食事の量を増やし、「自分の心に打ち克つ」ことをテーマに取り組んだ。
そうして体重が増え、下半身にも力がつき始めると、綾部翔（DeNA）、根本薫（オリックス）と２年連続でNPBへ送っている投手育成術のもと、球速やキレはぐんぐんと上がっていった。
これには高橋監督も「”気づき”が遅かったですが、目的を持ってやれるようになりました」と話し、「大学行ってからでないとプロは厳しいかなと思ってきましたが、この春の驚異的な伸びを見ると、もう一回り、二回り成長していけば高卒でもプロに入れるのかなという段階にきました」と見方を変えたという。
そして、この関東大会で遠藤は初めて背番号１を背負う。「エースナンバーを背負うということはチームだけでなく学校や町も背負うことだ」と高橋監督からハッパもかけられ、よりどん欲に高みを目指す。
72キロに増量したとは言っても、端から見ればまだまだ細身の部類に入る遠藤。だがそれだけに大きな伸びシロを感じずにはいられない。「綾部より身長は小さいが、綾部以上の角度で投げられる」と高橋監督。視察に訪れたベテランスカウトからは「これから体重が増えるほど、スピードもついていきますよ」と言われたという。現時点で最速は142キロだが、まだまだスピードは上がってくるに違いない。
霞ヶ浦の初戦は21日。同日の第１試合で早稲田実が花咲徳栄と対戦するひたちなか市民球場ではなく、水戸市民球場で行なわれる第２試合に登場する。相手は、ドラフト候補左腕・北浦竜次を擁する白鴎大足利。NPB球団スカウトも、ひたちなか市民球場ではなく、好投手対決が行なわれる水戸市民球場に多く集まるかもしれない。
そんな独特の注目度のなかで、どんな投球を見せるのか。高卒プロ入りを目指す遠藤にとっては、大きな試金石となる一戦になりそうだ。
