大陸間プレーオフも終了し、カタール・ワールドカップ出場国が出そろった。「大陸間プレーオフ」。蹴球放浪家・後藤健生にとっ…
大陸間プレーオフも終了し、カタール・ワールドカップ出場国が出そろった。「大陸間プレーオフ」。蹴球放浪家・後藤健生にとっては、懐かしい言葉でもある。四半世紀も前、蹴球放浪家は日本が出場を回避したにもかかわらず、ワールドカップ予選の大一番を目撃するため、オーストラリアへ飛んでいた。
■マラドーナが出た大陸間プレーオフ
オーストラリアが大陸間プレーオフを勝ち抜いて、ワールドカップ出場を決めました。
大住良之さんの最近の記事「ワールドカップ予選大陸間プレーオフの長い物語」によると、オーストラリアは大陸間プレーオフに７回も出場したことのある「常連」なんだそうです（だから、緊張感に“押し潰される”ようなことがなかったのでしょう）。
実は、僕はその「７回」のうちの２大会を現地で観戦しています。
最初は１９９４年アメリカ大会予選。予選敗退の危機に、急遽代表復帰したディエゴ・マラドーナを擁するアルゼンチンとの試合でした。
第１戦が行われたのは１９９３年の１０月３１日。「ドーハの悲劇」の３日後のことでした。僕は、ドーハからの帰国の途中シドニーに回って、この試合を観戦しました（「蹴球放浪記」第７０回「僕の荷物は……あれっ、もう着いてる！」の巻参照）。
３６分にマラドーナのアシストでアベル・バルボが決めてアルゼンチンが先制。しかし、オーストラリアもアウレリオ・ビドマーの得点ですぐに追いついて、試合は１対１の引き分けで終わりました。その後、両チームは南極大陸上空を飛んでブエノスアイレスに移動。第２戦ではアルゼンチンが勝って、予選突破を決めました。
■日本サッカー史上、二度とない喧噪
第１戦が行われたのは、１９８８年に造られたばかりのフットボール専用スタジアム「シドニー・フットボール・スタジアム」（２０１８年に閉鎖され、全面改築）。観客は４万３９６７人で、当時のサッカールー（オーストラリア代表の愛称）の観客動員記録でした。
それから、４年。１９９７年にはフランス・ワールドカップ予選が行われました。
２００２年大会の共同開催国に決まった日本にとって、「出場権獲得」は至上命題でした。出場経験のない国が開催国になった例は（第１回のウルグアイと第２回のイタリアを除いて）なかったからです。
しかし、アジア最終予選は大激戦となり、途中で加茂周監督が解任されて岡田武史コーチが監督に昇格。それでもなかなか勝点を伸ばせなかった日本でしたが、最後にソウルでの韓国とのアウェー戦と最終カザフスタン戦に連勝してグループ２位を確定。マレーシアのジョホールバルで行われた第３代表決定戦も延長戦にもつれ込んだものの、岡野雅行のゴールデンゴールで日本はようやく出場権を手にしました。
山あり、谷ありの大激戦。日本中がヒステリー状態になっていました。たぶん日本サッカー史上、もう二度とないような喧噪の中での予選でした。
■８万人超が集った南半球最大のスタジアム
その予選がようやく終了。試合の翌朝、ジョホールバルのホテルの窓から下を見下ろすと、同じホテルに泊まっていたイラン代表がそばの空き地でトレーニングに励んでいました。オーストラリアとの「大陸間プレーオフ」に備えているのです。
僕は、この「二度とない」予選を最大限体感するために、２月２２日の香港対韓国の試合を皮切りに広大なアジア大陸を飛び回って日本以外のグループも含めて一次予選から観戦し続けてきました。だから、締めくくりとなる「大陸間プレーオフ」も観戦に行くことにしました。
今回の舞台は、オーストラリア最大のスタジアムであるメルボルン・クリケット・グラウンド（ＭＣＧ）。リオのマラカナンが改装されて収容力が８万人ほどになったので、１０万人収容のＭＣＧは現在では“南半球最大”のスタジアムとなっています。
そのＭＣＧには８万５０２２人もの観客が入りました。４年前のアルゼンチン戦の約２倍。伝統的にラグビーやオーストラリアン・ルールズ・フットボール（オージーボール）が盛んだったこの国でも、サッカー人気が高まっていたのです。
