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【短期連載】令和の投手育成論 第14回
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負荷をかけるタイミング
独特の施術や指導法がYouTubeやSNSで評判を呼ぶ『DIMENSIONING』の北川雄介トレーナーの下には、30人ほどのプロ野球選手に加えてドラフト候補のアマチュア選手も通っている。そのなかで、今秋に向けて注目を集めるひとりが立教大学の右腕・荘司康誠だ。
北川が大学２年秋に見始めた当初、荘司は右肩に痛みを抱えていた。故障が癒えたあとは順調に成長し、４年生で迎えた今春の六大学リーグでは最速153キロをマークしている。
188センチ、88キロの大器をスケールアップさせるうえで、北川が念頭に置いてきたのが、どのタイミングで負荷をかけていくかだった。
「去年まではそんなに髭も生えていなかったけど、今年くらいから濃くなってきました。体の骨や関節がある程度強くなってきたら、伸びる時にウエイトや投球の負荷を少しずつかけていかないとダメなのではと思っています。
逆にそう思ったのは、ずっと（故障しないように）大事にしてきて、じゃあいつ負荷をかけるのか、と。大事にしてきたわりに、負荷をかけていった時にいまいち伸びてこない選手もいました」
故障を避けるのは大前提だが、投手として能力を高めるには一定の負荷をかけていくことが不可欠になる。ピッチャーの立場からそう同意するのは、2007年からロッテのセットアッパーとして活躍した荻野忠寛だ。
「適正な負荷をかけることで体は強くなっていきます。それは肉体も精神も同じですが、適正が過度になると肉体も精神も壊れてしまいますよね。逆に負荷が足りなすぎると、なかなか成長につながらない。わかりやすく言ったら、負荷が足りなすぎても筋肉は大きくなりません。一方で負荷をかけ続けても肉体は壊れてしまうので、しっかり負荷をかけて休ませることが筋肉の成長には重要です」
大谷翔平（エンゼルス）の高校時代や、佐々木朗希（ロッテ）のプロ１年目の育成法もあって広く知れ渡るようになった考え方がある。成長期にある選手の場合、骨端線が閉じて身体的な発育が止まるまでは無理をさせず、身長を伸ばすことが将来を見据えた場合に大切になるということだ。
二刀流として進化を続ける大谷翔平
データは主観を磨くための道具
一方、佐々木に対しては「投げなさすぎ」という声も少なからず囁かれた。その理由として考えられるのは、心身の成長には"適正"な負荷が必要になるからだろう。
ただし、"適正"と"過度"の境界線は十人十色で、周囲が見定めるのは容易ではない。トレーナーの北川は選手の体を触りながら目分量で判断するというが、彼のような手法は限られた者にしかできないだろう。
だからこそ、投手自身が感覚を磨くことが重要になると荻野は主張する。
「どれくらいが適切なのかは、本人にしかわかりません。だから自分が持っている"センサー"を小さい時から磨かないといけない。これをしっかりやっていくことが、適切な負荷をかけるための方法です」
174センチ、72キロの荻野はプロの投手として決して身体的に恵まれたわけではない。それでも大学、社会人を経て最高峰の世界にたどり着き、プロ１年目からセットアッパーとして３年連続50試合以上に登板できた。その土台となったのが"センサー"だった。
「僕は小中と軟式で、自分と向き合う時間がすごく長かった。中学校は土日だけやるクラブチームで、土曜は３時間、日曜は朝から晩まで活動していました。チームの活動は週に10時間くらいだったけど、投げるのが好きで毎日壁当てをしていました」
壁当ては自分と向き合う時間で、誰かに「こうやれ」と命じられるわけではない。荻野は元気なら距離をとって思いきり投げ、疲れてきたら近くから軽く投げた。負荷のコントロールを自分で行ないながら、高校生になるまで毎日何時間も繰り返した。
「そうして感覚が磨かれていったんだと思います。プロではケガばかりでしたが、アマチュアでは誰より体が強かったですからね。社会人ではダブルヘッダーの両方とも長いイニングを投げて、次の日もダブルヘッダーで投げることもあったけど、一切壊れませんでした。同じ世代で、僕より投げていたピッチャーはいなかったんじゃないかな。"のらりくらり"ではないですけど、力の入れ方をコントロールしながら投げていました」
投手が長く活躍するためには、疲労の蓄積を感じとり、自分にかかる負荷をうまくコントロールすることが必要になる。「ワークロード」、つまりヒジへの「負荷量」（＝強度×量）を「パルススロー」というテクノロジーで計測できると連載10回目で紹介した。この器具と自身の感覚をうまく組み合わせ、最適な登板間隔を模索しているひとりがエンゼルスの大谷だ。
こうしたアプローチは現代ならではで、その恩恵は大きい反面、懸念材料もあると荻野は指摘する。
「今はデータがどんどんとれるようになり、数字に頼りすぎて主観が疎かになっているアマチュアの選手もいます。でも、自分の体を一番わかっているのは自分自身ですよね。この感覚がなくなると、壊れちゃうと思います。 データはあくまで主観を磨くための道具ですから」
「疲労感」と「疲労」の違い
荻野は現在、フリーのコーチとして社会人から少年世代まで全国各地で指導しながら、不安を募らせていることがある。練習ではそれほど投げていないのに、試合になると急に多くの球数を投げさせる起用法が目につくのだ。
2020年に始まったコロナ禍は３年目に突入し、「十分に練習できない」とこぼす高校野球指導者の声を何度も耳にした。練習不足で体の土台ができていないため、コロナ前より故障者が出やすくなっているという。
それでも公式戦は例年どおりにやってくる。今年の春季大会に出場したある高校は、エースが８回までに約120球を投げて足をつった。それでも監督に「行けるか？」と聞かれ、「はい」しか選択肢はなかった。結局、１点リードの９回二死から逆転を許し、その球数は150球に達したという。ちなみに２番手投手は数週間前に新型コロナウイルスに罹患し、起用できなかったそうだ。
根本的にはトーナメントからリーグ戦への移行など環境改善が求められるが、変革がすぐに行なわれる可能性は決して高くなく、投手たちは自分で身を守るしかない。そのうえで、適正な負荷をかけていく必要が同時にある。
この難しいハードルをうまく乗り越えるためには、どうすればいいのか。荻野が必要と説くのが、「疲労感」と「疲労」の違いを理解することだ。
「たとえば試合を本当に集中してやると、疲労感が少なくなります。でも、疲労は重なっていく。これをよく把握しておかないといけない。アマチュアの選手と話をすると、連投しているのに『全然疲れていません』と言うんです。それは疲労に気づいていないからで、疲労感がないだけで疲労はしている。壊れない選手は、その"センサー"がめちゃくちゃ優秀です。大谷選手がそうですよね」
大谷は先発予定を前日に回避することもあるが、リスクを察知する能力に長けているのだろう。それが荻野の見解だ。
では、そうした感覚はどのように磨いていけばいいのか。荻野が数年をかけて独学で達したのが、「センスを磨く」というアプローチだ。
一部敬称略
第15回につづく
