2004年のダイエーはプロ野球史上最高のチーム打率.297をマーク 2001年に仰木彬監督と共にオリックスを退団し、20…
2004年のダイエーはプロ野球史上最高のチーム打率.297をマーク
2001年に仰木彬監督と共にオリックスを退団し、2003年からは王貞治監督が指揮を執っていたダイエーの打撃コーチに就任した新井宏昌氏。就任1年目にプロ野球史上最高のチーム打率.297をマークし、リーグ優勝、日本一を成し遂げた。本人の証言をもとに振り返っていく連載の第11回は「完成したダイハード打線」。
2003年のダイエーは王者奪還に燃えていた。前年はリーグ2位ながら首位・西武に16.5ゲーム差をつけられた。その年のオフには首脳陣のテコ入れを断行。王貞治監督からの“直電”でオファーを受けた新井氏は、打撃コーチに就任して“日本一の打線”を任されることになった。
オープン戦で主軸だった小久保裕紀が右膝の前十字靭帯断裂の大ケガを負って離脱。チームにとって大きな痛手となったが、松中信彦、城島健司、井口資仁、バルデスの“100打点カルテット”が完成。さらに規定打席に到達した3割打者が6人、チーム打率.297の「ダイハード打線」が打ちまくった。
コーチ就任1年目で歴史に残る最強打線を形成した新井氏は「コーチ業として、記録に残る日本一の打撃だった。その中に打撃コーチとしていたことは今でも誇り。今まで3割を打ったことない選手が一段階レベルアップする手伝いをできたのもいい思い出です」と振り返る。
くすぶっていた村松の打撃フォームをレベルスイングに改良
この年、1軍野手は打撃好調だったが、その中でも飛躍的に成績を向上させたのが井口、村松有人、川崎宗則の3人だった。（以下は前年成績との比較）
村松
2002年 94試合 打率.259 0本塁打 14打点 7盗塁
2003年 109試合 打率.324 6本塁打 57打点 32盗塁
井口
2002年 114試合 打率.259 18本塁打 53打点 21盗塁
2003年 135試合 打率.340 27本塁打 109打点 42盗塁
川崎
2002年 36試合 打率.232 0本塁打 8打点 3盗塁
2003年 133試合 打率.294 2本塁打 51打点 30盗塁
俊足が武器の村松は1996年に58盗塁、打率.293をマークしていたが、その後は成績を落として打率.250前後を行ったり来たりするシーズンが続いていた。新井氏は村松に対しまず、足を生かすために叩きつけてゴロを転がすようになっていたスイングを修正しようとした。
「フライを上げるぐらい、振り上げるイメージでやってみようと。それでようやくレベルスイング。これまでは後ろの肩が突っ込んでスイング軌道も悪かった。レベルスイングで良いライナーが打てるように取り組み打撃が開眼した」
打率も一気に上昇したが、打球が上がるようになったことで、リーグ最多の13三塁打を記録。ホームランも自己最多の6本を放つなど、前年とは別人のような打撃スタイルを確立させた。
引っ張り専門だった井口が身に付けた長打＋確実性
ダイハード打線の1番打者に定着した村松をホームに返す役割を果たしたのが井口だった。2001年に打率.261、30本塁打を放つなど、長打力を武器としていたが、同年の打率がキャリアハイ。長打に加えて確実性も身に着けさせるため、新井氏は逆方向への意識を植え付けた。ティー打撃では外角低めを反対方向に低く強く打たせるスイングを何度も行わせた。
「初めて見た時は引っ張り専門の打者。ホームラン打者として育てていた王監督もガンガン、レフトに打てという感じだった。監督の意向とは少し違ったかもしれないが、アウトコース低めはレフトへなかなか打てない。外の球は逆方向にしっかり打ち返す。ある程度の技術を持っていた方が引き出しも増え、今後に生きると思っていた」
これにより逆方向への強い打球が増えた井口は前年から本塁打数を増加させ、.340という高い打率も記録。初めて出塁率も4割を超え、後にメジャーでも通用する“強打の内野手”としてのスタイルを確立させた。
高卒4年目の川崎はイチローモデルのバットを使用していたが…
そして、高卒4年目を迎えていた川崎だ。この当時からイチローへの憧れは凄まじく、バットもイチローモデルを使用していた。新井氏はバットを短く持ってスイングする姿に違和感を覚えた。イチローが使用していたのは、33.5インチ（約85センチ）のバット。投球を打つ面の細いバットはグリップエンドに指を掛けないと、バランスが取りづらい特殊なバットだった。
「まず、そのバットはすぐに変えた方がいいと伝えました。これではボールが飛ばない。力のない選手には操れないので『違うものにしたらどうだ？』と。練習熱心で『イチローはこんな練習をしていた』と言ったら､本当にその通りやってのける。力をつけてきた2004年には松中と同じケージで、ハンデを貰いながらもホームラン競争を行うぐらいに成長していました」
小久保を欠きながらも圧倒的な打撃力を遺憾なく発揮し、この年、ダイエーは3年ぶりのリーグ制覇、そして日本シリーズで阪神を下して日本一に輝いた。ダイエー1年目で充実したシーズンを過ごした新井氏だったが、翌2004年に球界を揺るがす大問題が起こるのであった。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
