さすがの存在感だ。右膝を痛めて調整を続けていた巨人の坂本勇人内野手（３３）が９日の西武戦（ベルーナドーム）で４０日ぶりに一軍復帰した。
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「５番・遊撃」で先発出場した坂本は２回の先頭で回ってきた第１打席で右前打を放つと、３回二死一、二塁で回ってきた第２打席も左前に先制打を放ち、チームを鼓舞する。勢いは止まらない。５回無死一塁で回ってきた第３打席も中前打をマークと、復帰後即３安打の猛打賞。前日の試合でチームは１安打の完封負けを喫していたが、頼れる主将に刺激されたのか、この日は１３安打の猛攻、連敗を３で止めてみせた。
坂本は４月３０日の阪神戦のプレーで右膝内側側副じん帯損傷、１か月以上、戦列を離れた。チームの精神的な支柱ともいわれる坂本を欠いたことで、その間、チームは苦しんだ。坂本の復帰に関して「存在感をしっかりと見せてくれて、いいスタートを切ってくれた」と指揮官も高く評価した。
追いすがる若手をプレーでしっかりとはねのけた。坂本不在の間、高卒２年目の中山が遊撃を守った。世代交代の必要性が問われている中、一時は中山も存在感を示した時期もあったが、この日復帰した坂本の活躍を見れば、未だ圧倒的な力の差は否めなかった。
また前回、開幕直前にわき腹を痛めるも開幕３戦目に復帰。復帰試合で４安打と健在ぶりをアピール。今回も復帰後すぐに３安打と結果を残したが、根底にはこんな思いもささやかれている。
「坂本自身、年齢による体への影響は十分分かっているでしょう。中山など若手も追い上げている現状もある。それでも周囲にはそう簡単に追い抜かされるつもりはないと漏らしているとか」（放送関係者）
今や日本球界を代表するショートストップに成長した坂本。自身のプライドに賭けてもそう簡単に定位置を譲る気はない。つながらなかった打線も坂本が５番に入ったことで一気に厚みを増した。首位のヤクルトとは５ゲーム差。ここから反撃が始まる。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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