2020年シーズンを最後に、実家の寺を継ぐためにNPBの審判を引退した佐々木昌信氏。公式戦通算2414試合に出場し、日…
2020年シーズンを最後に、実家の寺を継ぐためにNPBの審判を引退した佐々木昌信氏。公式戦通算2414試合に出場し、日本シリーズも6度出場。そのほか日米野球でも球審を務めるなど、名審判として鳴らした。これまで、印象に残った投手や捕手、外野手について語ってもらったが、今回は佐々木氏が「選手としても監督としてもすごかった」と語る落合博満氏について話を聞かせてもらった。
2009年のヤクルト戦で猛抗議をする中日時代の落合博満監督（写真中央）
落合監督の
「男気」退場劇
私は29年の審判生活のなかで、３回退場宣告をしたことがあります。そのなかのひとりが中日の落合博満監督（当時）です。忘れもしない2009年10月11日の神宮球場でのヤクルト戦のことです。
中日が３対２とリードの７回裏、一死一塁からヤクルトのジェイミー・デントナ選手がレフトポール際に大飛球を飛ばしました。私はレフトポールの真上を打球が通過したと判断し、本塁打とジャッジしました。打ったデントナ選手はダイヤモンドを悠々と１周してホームイン。
ところが、その直後に問題が起きたのです。球場の電光掲示板にリプレー映像が流れたのですが、それを見る限り、明らかにファウルに見えると、落合監督が抗議してきました。守っていた野手を全員ベンチに引き揚げさせるなど、徹底抗戦の構えを見せたかに思ったのですが......実情は少し違っていたのです。落合監督は私にこう言いました。
「打ったバッターがうまかったから黙っていようと思ったが、あの映像を見せられたら、悪いけど監督の立場として出ていかないわけにはいかない。かといって、判定をくつがえすわけにもいかないだろう。いいよ、オレが退場になるから。退場のルールって5分だったよな。５分測ってくれ。代理監督はシゲ（森繁和）だ」
落合監督は抗議というより、場を丸く収めるために"男気"を見せてくれたのです。あの時は、落合監督に救われました。
退場処分にさせてもらい、私はファンに事の成り行きを場内放送で説明させてもらいました。
「ただいまのヤクルトの"ブランコ"選手の打球に対して、中日の落合監督が５分以上の抗議をしましたので、遅延行為により退場とさせていただきます」
２日後、事務所に呼び出され上司と映像を確認しました。
「これが問題の映像だ」
「でも、映像の角度が......」
「君がそう見えたなら仕方ない。だけど場内放送の時、選手の名前、間違ってないか？」
結局、始末書を書くことになりました。
ベンチから投手の調子を完全掌握
2010年前後、セ・リーグを代表する投手に中日の吉見一起投手がいました。08年から５年連続２ケタ勝利。09年と11年には最多勝のタイトルを獲得しました。
吉見投手はすべての球種でストライクがとれました。とくに、右バッターのインコースのボールゾーンからストライクになるスライダーは抜群でした。曲がりが遅いので、バッターはボール球だと判断して必ず見送ります。バットを出してもファウルにしかなりません。
そのボールのキレがいいということは、当然、左バッターに対してはアウトコースの外から入ってきてストライクになる、いわゆる"ハチマキ"も絶品で、まさに無敵でした。
９イニング平均与四球率1.57個という抜群のコントロールが武器だけに、球審として困ることもありました。
それだけ制球力抜群の吉見投手ですが、人間ですから年に数回は微妙にコントロールを乱すことがあります。さすがにボール1個分外れると、プロの球審として「ストライク！」とは言えません。
ただ、誰もが「吉見投手はコントロールが抜群」という大前提で見ているため、際どいコースを「ボール」と判定すると、「見極めができない球審」というレッテルを貼られてしまうんです。
「佐々木球審、今日はアウトコース、ちょっと辛くねえか？」
ダグアウトからはボールの高さはわかっても、コースまでは判断できません。でも、落合監督はちゃんと見ていてくれていました。その試合、早い段階で吉見投手を降板させることになるのですが、交代を告げる際、落合監督はこう言ってきました。
「外、全然外れているのか？」
「はい、全然です。今日は早く曲がりすぎます」
「だろうな。おまえのせいじゃないから、気にしないでやれ」
早い段階でボールが変化するより、バッターの直前で変化するほうが威力はあります。「今日は曲がりが早いので、打者を打ちとれず交代させる」という落合監督の見立てと、球審の目が同じだったかの確認だったのです。
打ちとる打球から、投手の調子を判断する。落合監督のすごさを再認識させられました。
正真正銘のアーチスト
また私は日米野球の球審を務めた経験があり、日本人選手と外国人選手のスイングの違いを見せつけられました。最も大きな違いは、投球を見逃すタイミングでバットが出てくるのがメジャーリーガーで、「１・２・３」とタイミングをとってスイングするのが日本人選手。だから、メジャーリーガーはバットを振るのか振らないのかがまったくわかりません。
ただ、日本人選手のなかでもメジャーリーガーのように、スイングするのかどうかわからない選手がいました。それが現役時代のイチロー選手と落合さんでした。
イチロー選手は、アウトコースのボール球を見逃すかと思った瞬間、いきなりバットが出てきてレフト線へ二塁打。メジャーリーガーのようなスイングをする日本人選手がいるんだと......その後、メジャーでも大活躍するわけですが、あの頃からメジャーリーガーと遜色ないスイングをしていたのが今も印象に残っています。
一方、落合さんは左投手のインコースに入ってくる変化球を「見逃すかな」と思ったタイミングで振り出して、ライト方向にホームランしたバッティングが記憶に残っています。
落合さんは現役引退後、「オレが本当に苦手なのはアウトコースだが、インコースをライト方向にうまく打てたから、アウトコースはもっとうまく打つんだろうと思ったのか、ほとんど投げてこなかった（笑）」と述懐していたそうですが、技術力が突出していました。
スイングスピードに関しては、落合さんはそれほど速いとは感じませんでしたが、打球に勢いがあってスタンドインしていましたね。ミート力はもちろん、ボールに力を伝えるのがうまかったのでしょう。打球が大きな弧を描いてスタンドインする。文字どおり「ホームランアーチスト」という表現がピッタリの選手でした。
