2022年のドラフト戦線は「北海道」が熱い。 大学球界では菊地吏玖（札幌大谷→専修大）と才木海翔（北海道栄→大阪経済大…
2022年のドラフト戦線は「北海道」が熱い。
大学球界では菊地吏玖（札幌大谷→専修大）と才木海翔（北海道栄→大阪経済大）と、北海道の高校出身の好右腕がドラフト候補に挙がる。
新潟の帝京長岡には、北海道出身の茨木秀俊という密かにスカウト陣の注目を集める本格派右腕がいる。
そして、北海道の高校では好投手が続々と出現している。今春の北海道大会は斉藤優汰（苫小牧中央）、門別啓人（東海大札幌）、坂本拓己（知内）、辻田旭輝（クラーク記念国際）とドラフト候補が目白押し。連日、大勢のNPBスカウトが札幌円山球場へと詰めかけた。
今春の札幌地区予選で20奪三振を記録した東海大札幌の門別啓人
東海大札幌の150キロ左腕
昨年のドラフト会議では北海の木村大成がソフトバンクに３位指名され、一昨年は苫小牧駒澤大の伊藤大海が日本ハム１位、星槎道都大の河村説人がロッテ４位、苫小牧中央の根本悠楓が日本ハム５位でプロに進んでいる。北海道はもともと好投手を輩出する土壌ではあったが、その勢いが加速している。５月26日の北海道大会準々決勝では東海大札幌・門別、知内・坂本というプロ注目サウスポーの対決が実現した。
門別は今春、驚異の三振奪取能力で話題になった左腕だ。札幌地区予選・札幌新陽戦では20奪三振を記録した。実戦での最高球速は149キロで、春先のブルペン投球では150キロを計測したという。
報道陣から「将来どんなピッチャーになりたいですか？」と聞かれた門別は、なんのてらいもなくこう答えている。
「自分は誰にも負けない左ピッチャーになりたいです！」
門別はスケール型というより実戦型の投手だ。スリークオーターの角度から腕が出てきて、キレのあるストレートと鋭く曲がるスライダーで空振りを奪う。自身も左投手だった河原隆一スカウティングディレクター（DeNA）は、こう門別を評した。
「キレのあるボールを両コーナーにきちっと投げられて、フォーム的にもっとよくなる要素も残している。これから楽しみですよ」
門別は立ち上がりから快調に飛ばしていく。
「今日はキャッチボールから調子がよくて球が走っていたので、自信を持って投げられました」
バックネット裏に並んだスカウト陣の存在も、「試合に集中することが一番なので」と意識することはなかった。
４回表に守備の乱れもあって１点を失うが、門別の投球は乱れない。２対１と勝ち越し、グラウンド整備を挟んで迎えた６回表には「ギアを上げた」と２奪三振。終盤の４イニングで７奪三振、計14奪三振の快投でチームに勝利をもたらした。
東海大札幌の大脇英徳監督は「練習量が少なくても、コツコツやってきたなかでベストピッチを見せてくれた」と称えた。じつは４月に体調不良で約２週間離脱し、87キロあった体重は一時80キロまで激減していた。今大会では85キロまで回復し、高パフォーマンスにつなげた。
とくに目を引いたのは、決め球の迫力だった。門別が自信を持っているのは、対右打者へのインコースのクロスファイアーに、対左打者へのアウトコースのスライダー。三振のほとんどはこの２球種で奪っている。
教訓となった八戸学院光星戦
門別には教訓にした試合がある。今春の青森遠征で八戸学院光星と対戦し、６回を投げ12三振を奪った。その一方で、３本の本塁打を浴びて６失点。門別は「１球の甘さを知った」という。
「２ストライクで追い込んだ後の決め球は、気持ちで投げたい。光星戦で『１球で決めきれないといけないんだ』と学びました」
決め球での集中力を見せた一方、独特の感性を垣間見せるシーンもあった。対右打者のアウトコースにややシュートする半速球があったため球種を尋ねると、門別から「ストレートです」と意外な答えが返ってきた。
「これは自分の考えで、力を抜いて真っすぐを投げると、かえって打ちとりやすいんです。今日は３球くらい投げました」
あえてスピードを落としたストレートを投げ、強いシュート回転がかかったボールを振らせる。門別の器用さとしたたかさを感じさせた。
とはいえ、能力が高いからこそ、必然的に求めるものは高くなる。大脇監督に今後の門別に対して注文したいことを尋ねると、こんな答えが返ってきた。
「彼が野球人としてどこを目指しているのかが大事です。もちろん、甲子園を目指しますけど、その先を考えているか。甲子園で勝って、プロに行って......と彼なりにどこを目指すのか。今日はベストピッチでしたけど、ひとりの野球人としてどうなのか。自分も含めて掘り下げていきたいと思います」
単なる北海道の好投手に留まるのか、それとも高校球界を代表するサウスポーになるのか。門別啓人にとって、今が分岐点なのかもしれない。
奥尻島出身の知内・坂本拓己
奥尻島出身の快腕
門別と投げ合った知内の坂本は、中盤まで粘りの投球を見せていたものの守備の乱れもあり、６回４失点で降板。敗戦投手になった。
１回戦の駒大苫小牧戦ではボールが走らず、コントロールもまとまらず不本意な出来だった。だが、中１日で迎えた東海大札幌戦では、最速147キロの剛速球がうなりを上げた。
「コンディションを整えて、自分の持ち味であるストレートをコーナーに投げられたのでよかったです」
坂本がリカバリーに成功した一因に挙げたのは「交代浴」だった。湯船に２〜３分浸かり、冷水を１分浴びる交代浴を５セットこなした。
「体の血流がよくなって、不純物を汗で流して筋肉の張りがなくなるんです。体がすごく軽くなりました」
中学までは離島の奥尻島で過ごし、高校から道南の公立校である知内へと進学している。奥尻島出身の大先輩にはNPB通算165勝、名投手コーチとしても名を馳せた佐藤義則（元・オリックス）がいる。坂本は偉大な先人に続きたいと考えている。
「小学３年の時に奥尻島で佐藤さんが野球教室をやったことがあったんです。対象年齢が小学４年生以上だったので入れなかったんですけど、ずっと見ていて。島からプロになれるなんてすごいことですし、自分もそうなれるように頑張ります」
今のところ、進路は「プロを第一に」と考えているという。
ほかにも大型右腕の苫小牧中央の斉藤は変化球の制球が向上し、一躍ドラフト上位候補を伺うほどの実力と潜在能力を見せ始めている。全道大会は左ヒザの故障明けのため本調子ではなかったクラーク記念国際の辻田だが、今春センバツの九州国際大付戦で見せた11奪三振の快投は記憶に新しい。
道内で腕を磨く者も、道外で自分を試す者も、それぞれに等しく時間は流れる。今年の秋、いったい何人もの北海道関係選手に吉報が届くのか楽しみでならない。
