巨人・大城卓三捕手（２９）が２日、登録抹消となった。大城は今季ここまで４４試合に出場し、打率・２２１、２本塁打、１１打点。５月は打率・１７５と打撃不振にあえいでおり、状態が心配されていた。代わって高卒３年目、山瀬慎之助捕手（２１）が１軍に昇格した。
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原監督は大城の状態について「下半身がスローイングにおいてもバッティングにおいても弱っている。少しミニキャンプをやる。元気な姿で戻ってくることを期待している」とコメント。大城にとってはプロ５年目にして、初の不振で二軍落ちとなった。
一方、大城がファームに降格となったことで、俄然注目が増すのが、チームの正捕手争いだ。今季、ここまで主戦捕手を務めた大城が脱落したことで、まず存在感を発揮したのはベテラン、小林だった。
２日のソフトバンク戦（東京ドーム）に開幕戦以来となる、エース・菅野とバッテリーを組み、８回５安打無失点。ハーラートップとなる６勝目をあげ、強力ソフトバンク打線の封じ込めに成功した。
相手打線の状態を見極め、内角を効果的に使う緩急自在のリードには「僕の良さを一番理解してくれている」と菅野も感謝の言葉を惜しまない。「スガコバ」バッテリー復活に本拠地、東京ドームのファンも大喜びだった。
一方、課題となるのは従来から指摘され続けている打撃だろう。この日も３打数無安打。９番に入った菅野が第１打席でヒットを放ったにも関わらず、打撃面では寂しさも残った。
「元々菅野はバッティングがいい選手です。とはいえ小林はバッティングでこの状態が続くようだと厳しい。ほかの捕手の出番も増えてくるのではないでしょうか」（放送関係者）
打てる捕手は球界のトレンド、小林にとっては２年連続打率１割以下の打撃をいかに改善するかが、今後も続けて出場機会を与えられるかの試金石となりそうだ。
そして注目を集める存在はこの日、昇格となった「令和の慎之助」、山瀬にもある。星稜高校時代は現在ヤクルトの奥川とバッテリーを組んでいたことも知られている。名前の由来は、かつての巨人の正捕手・阿部慎之助（現作戦兼ディフェンスチーフコーチ）のような選手を目指したいという意味も込められている。
その山瀬の課題に関してはこんな声もある。
「肩も強いし、強気な性格も知られており、捕手向き。リードやブロッキング技術も進歩しており、あとは一軍での経験をいかに積めるかというところ。現状では小林が投手陣からも信頼を集めており、一歩リードというところだろうが、チャンスが与えられたときにいかにアピールできるかが大事になってくる」（球界関係者）
さらに、ここにプロ５年目の岸田もいる。扇の要を務めるのは果たして誰になるのか。ヒートアップする正捕手争いにも今後、注目が高まりそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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