開幕から不調、4月18日には志願して2軍戦に出場した■西武 3ー2 DeNA（交流戦・29日・ベルーナドーム） 打撃不振…
開幕から不調、4月18日には志願して2軍戦に出場した
■西武 3ー2 DeNA（交流戦・29日・ベルーナドーム）
打撃不振にあえいでいたプロ21年目、38歳の西武・栗山巧外野手が今季1号の代打サヨナラ弾を放った。29日に本拠地ベルーナドームで行われたDeNA戦。2-2の同点で迎えた9回に先頭打者として登場すると、カウント0-2と追い込まれながらDeNA5番手・平田のフォークを右翼席へ運んだ。
「打ったボール？ 僕、まだ映像を見ていないのですが、スライダーなのかフォークなのか、そんなところだと思います。狙い球？ 無いっす、無いっす。対戦することが少ない投手ですし、追い込まれていたので、バットに当てるだけでした」。9月に39歳となるベテランも、さすがに興奮気味だ。
昨年9月に通算2000安打を達成し現役のまま“レジェンド”となったが、今季はなかなか調子が上がらない。開幕から6試合連続でスタメンに名を連ねるも、その後はベンチを温めるケースが増え、出場機会自体も減った。29日現在、チーム51試合中32試合出場、スタメンは22試合にとどまっている。4月18日には試合勘を保つため、志願してイースタン・リーグの試合に出場したほど。「トライしたいことがあったし、次に出番が来た時にベストな気持ちで臨めるようにと思って（2軍戦に）行かせてもらいました」と言いつつ、「そんな、アレですよ、何もないですよ。『行っていいですか』というくらいのもので」と照れた。
8回2死二塁で岸が打席に入っていた時にネクストバッターズサークルにいたのは、栗山と同期入団で“チーム野手最年長コンビ”を組む中村だった。岸が遊飛に倒れてイニングが替わると、栗山が指名された。辻発彦監督は「一番選球眼が良くてチャンスを作れるのは栗山ですから」と説明する。
「僕の立場は若手の手本となり、勝ちにつながるプレーをすること」
辻監督自身、41歳のシーズンまで現役を続けた。「僕にも経験があるが、1年1年壁にぶち当たり、体の変化（衰え）とともに、うまくいかないことが増え、若手も伸びてくる。その中で栗山は毎日必死に取り組み、苦しんでいた」と思いを寄せ、「こういう所で打ってくれて、ファンの方々にも栗山の価値をまざまざと知らしめた気がします」と話した。
28日の試合では、5試合ぶり先発出場。今季2度目のマルチヒットを3安打猛打賞で飾り、復調の兆しを見せた。栗山自身、“代打の神様”のように見られることはまだまだ本意でないだろう。しかし、「スタメンでも代打でも、しっかり結果を出すだけ」と言い、「（起用法に）こだわりがあるわけではなく、もう僕が与えられている立場というものは、どんな状況でも若手の手本となり、チームの勝ちにつながるプレーをすること。責任感を持ってそれを全うしようと思っています」と心境を吐露した。
フォア・ザ・チームの“権化”のような選手で、誰もが一目置くチームリーダー。“やんちゃ”とされる森なども栗山の前に出ると自然に背筋が伸びる──といわれる。サヨナラ弾でホームインした際もナインが手にしたペットボトルから水が振りかけられたが、“手荒い祝福”という感じではなかった。「水は掛けてきましたが、多少は遠慮というか配慮というか、そういうものは感じました」と笑った。既に功成り名を遂げた栗山だが、その一挙手一投足は実に味わい深い。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
