ワールドカップが近づいてきた。本番に向けた準備も進んでいくが、それは選手にとっての負担の増加を意味する。サッカーの世界…
ワールドカップが近づいてきた。本番に向けた準備も進んでいくが、それは選手にとっての負担の増加を意味する。サッカーの世界は正しい方向に進んでいるのか。サッカージャーナリスト・大住良之が考察する。
■酷使されたオーバーエイジ組
日本代表の場合を考えてみよう。「コロナ禍１年目」の２０２０年には、代表活動は大きく制限され、１０月と１１月の「国際試合カレンダー」で２試合ずつしか実施できなかった。しかし２０２１年には、５月２４日から６月１５日まで、２３日間もの活動で５試合を戦った。
さらに東京でオリンピックが開かれたこの年には、現在日本代表として活躍している選手を数多く含む「Ｕ－２４日本代表」が５月３１日～６月１２日（１３日間）に２試合、７月５日～８月６日（３３日間）で８試合をこなしている。
言うまでもないが、このチームには「オーバーエイジ」としてＤＦ吉田麻也（サンプドリア）、ＤＦ酒井宏樹（マルセイユ→浦和レッズ）、ＭＦ遠藤航（シュツットガルト）の３人が加わっていた。３人とも５月２４日～２８日の５日間は「日本代表」として活動し、２８日のワールドカップ予選（対ミャンマー）に先発出場した後にＵ－２４日本代表の活動に加わっている。
■負傷がありながら招集された吉田と冨安
２０２１年には、日本代表にだけ出場した選手でもオフを半減させられた。そしてオリンピックに出場した選手にはオフシーズンはほとんどなかった。吉田と酒井とともに、「オリンピック年代」でありながら日本代表でも不動のレギュラーだった冨安健洋（当時はボローニャ所属）を含めた日本代表の３人のレギュラーＤＦが、そろってことしにはいってから負傷や故障を繰り返しているのは、この日程と無関係だろうか。
そうした選手たちが、ことしもまた、オフシーズンの半ばを取り上げられ、日本代表の４試合に参加しているのである。酒井は所属の浦和でも完全に離脱しているため今回の招集は見送られたが、吉田と冨安は負傷をかかえるなか招集された。森保一監督としては、たとえ４試合のうち限られた時間しかプレーできなくても、「チームのコンセプト」を浸透させるためにも不可欠な存在と考えたのだろう。
■まだ続く「オフシーズンなし」
そして彼らの「オフシーズンなし」は、来年も続く可能性が高いのである。２０２３年には、ＡＦＣアジアカップが６月１６日から７月１６日まで開催されるからだ。中国の開催返上で、どこで行われるかまだわからないうえに、もしかしたら代表監督も代わっているかもしれず、どんな顔ぶれになるかなど誰にもわからないが、「日本代表」というくくりでいえば、３年連続満足なオフシーズンを取れないことになる。ということは、「４年間、休みなしで働く」ということを意味している。
ちなみに、アジアカップはカタールで行われた２０１１年大会から２０１９年のＵＡＥ大会まで３大会連続して１月に行われた。ＦＩＦＡの規則で、「地域連盟」の選手権には、クラブは選出された選手を放出しなければならない義務があるから、「欧州組」はクラブの試合を休んで参加していた。しかし「国内組」にとっては「オフシーズン」の大半を失うことを意味していた。
日本だけの話ではない。昨年、１年遅れの欧州選手権（ＥＵＲＯ）が６月１１日から７月１１日まで開催された欧州では、ことしの６月は、日本代表と同じような６月前半を丸々つぶす日程で「欧州ネーションズリーグ」の４節分が行われる。来年の夏には、ネーションズリーグの準決勝と決勝が行われるだけなので、出場する４チームを除く多くの国の代表選手たちが「久々のオフシーズン」を楽しむことができそうだが、それでも２０２０年の夏から３年間ほぼ「走りどおし」の状態なのだ。
