主砲オースティンを欠く打線も「意味のあるアウトが増えている」 2022年のプロ野球も約2か月が経過。序盤のリーグ戦を終え…
主砲オースティンを欠く打線も「意味のあるアウトが増えている」
2022年のプロ野球も約2か月が経過。序盤のリーグ戦を終え、交流戦に突入した。不運が重なり苦しいスタートとなったのがDeNAだ。エース左腕の今永昇太投手が左前腕炎症のため開幕に間に合わず、昨季までの2シーズンで計48本塁打を記録した主砲・オースティン外野手が右肘クリーニング手術を受けて長期離脱。新型コロナウイルス感染者が相次ぐなどなかなか波に乗り切れず、序盤のリーグ戦を17勝23敗の5位で終えた。
だが、黒星が先行する状況の中にも光明を見出している人物がいる。球団OBで解説者の齊藤明雄氏だ。現役時代は大洋・横浜一筋で128勝133セーブをマーク、1998年には投手コーチとして日本一に貢献した齊藤氏は「少しずつ変わってきていると思います」と話す。
OB会長を務めていることもあり「本当は優勝候補にしたかったんだけど、開幕に今永、オースティン、ソトがいないということで、Bクラスにしました」。オースティン、ソトの強力助っ人抜きでスタートした打線。一見すると決め手に欠けるように思えるが、齊藤氏はそこにこそ変化を感じているという。
「意味のあるアウトが増えていますね。走者を進める進塁打であったり、積極的な走塁の結果であったり、ただアウトになるだけではなく、先に繋がるアウトが増えています。キャンプでも徹底して練習していたことですが、成功するしないは別として、姿勢には表れています」
本塁打より嫌な連打「ピッチャーは一番疲れる」
無駄なアウトを作らない攻撃は、1998年に日本一となった当時の打線も実践していた。投手コーチだった齊藤氏は、野手の主要メンバーにこんな話をしたことがあるそうだ。
「当時は1番・石井琢朗（現野手総合コーチ）、2番・波留敏夫（現中日1軍打撃コーチ）の2人でアイコンタクトを取って、出塁して盗塁したら三塁へ進めるというバッティングをしてくれていた。その後に3番・鈴木尚典（現打撃コーチ）、4番・ローズと続いて走者を返してくれる。鈴木や石井によく言ったのは『ピッチャーから見ると、この打線を相手に投げたくない。2アウトを取っても安心できないよ』ということでした」
どうして相手にしたくないのか。その理由を聞かれた齊藤氏は「連打連打で途切れない。ホームランだったら流れは一度切れるけど、連打は切れないからピッチャーは一番疲れるんだ」と答えたという。1つ前の塁を狙う姿勢や繋ぐ打撃こそ、相手投手が嫌がる打線。今季のDeNA打線も「ホームラン狙いではなく逆方向に打つバッティングができてきているし、ピッチャーから見て嫌なバッターは多いと思います」と話す。
その中でも特に注目しているのが、4番を任されている牧秀悟だ。1年目の昨季は打率3割、20本塁打をマークし、ルーキー史上初のサイクル安打も達成。今季は一時、新型コロナ陽性で戦列を離れたが、序盤のリーグ戦では打率.336、10本塁打、34打点の活躍でチームを牽引した。
「本来、4番はオースティンなんですが、手術で離脱していますからね。4番はエースと同じで、球団の顔とも言える存在。一番責任の重いポジションに2年目の牧を起用するにあたって、三浦（大輔）監督と打撃コーチとで話し合ったと思いますが、いい選択ですね。しっかり打てていますし、心配することはない。一番注目しています」
ファンの応援に感じる変化「温かい目で見守ってくれる」
投手陣のカギを握るのは、やはりエースの今永だという。故障を経て5月6日の広島戦で復帰した左腕は、続く17日の中日戦で今季初勝利を完封で飾った。「今永は点を取られても3点以内、ゲームを壊さないピッチングをしてくれるという信頼がある。周りの人がみんな、今永が軸だと認めていますよ」と語る。
DeNAはここ数年で横浜の“風景”として根付き、本拠地の横浜スタジアムには多くのファンが集まる。コロナ禍により無観客開催をしていた当時、齊藤氏は改めてファンの大切さを感じたようだ。
「声援が選手を奮い立たせる。選手はもちろん、解説をしている我々も、無観客試合だった時はファンの有り難みを実感しました。今年から人数制限はなくなったけれど、ファンの方もなかなか声を出せないもどかしさがあるでしょうね。声が出せるようになったら、もっと盛り上がるはずですよ」
時代の流れもあり、声援の内容は少しずつ変化している。「我々の昭和の野球は自軍のファンにも野次られました」と振り返りながら笑うが、当時は「野次」が「叱咤激励」にも繋がった。
「我々は野次られても『なにくそ』と思ったけれど、令和の野球は優しい。もう少し厳しくてもいいかなと思うこともありますが、ファンの方は温かい目で見守ってくれる。昭和とは変わってきましたね（笑）」
チャンスがあれば再びコーチとして現場復帰したい気持ちもあるという齊藤氏。「ヒゲの齊藤さん」がグラウンドに戻ってくる日を待ちわびるファンも多そうだ。（佐藤直子 / Naoko Sato）
