圧倒的な強さでリーグワン・ファイナルに勝ち上がってきた"野武士軍団"ワイルドナイツ。その精鋭たちのなかに「守護神」「ク…
圧倒的な強さでリーグワン・ファイナルに勝ち上がってきた"野武士軍団"ワイルドナイツ。その精鋭たちのなかに「守護神」「クローザー」と呼ばれる特別な選手がいる。
５月22日、東京・秩父宮ラグビー場で行なわれたリーグワン・プレーオフ準決勝。リーグ２位の埼玉パナソニックワイルドナイツは同３位のクボタスピアーズ船橋・東京ベイと激突した。ワイルドナイツは前半から持ち前の堅守速攻を見せて２トライを奪取。さらに後半もモールからトライを挙げて24−10で快勝し、５月29日に国立競技場で行なわれる決勝に駒を進めた。
堀江翔太はワイルドナイツに欠かせぬ存在だ
コロナ禍の影響で開幕２試合を不戦敗スタートとなったものの、その後は負け知らずの15連勝を達成。そのワイルドナイツのなかで絶対的な安心感を与え続けているのが、36歳のHO（フッカー）堀江翔太だ。日本人FWとして初めてスーパーラグビーでプレーし、日本代表の一員としてワールドカップに３回出場している大ベテランである。
この準決勝でも後半14分から出場した堀江は、いつもどおり仲間に大きな声をかけ続け、チームに落ち着きをもたらしていた。試合後、トレードマークのトレッドヘアを頭上に結びながら、「アタックでもディフェンスでも、常にプレッシャーをかけていくことができた」と満足げな表情で振り返った。
後半25分にはモールから試合を決めるトライも挙げた。「（FWの）前の選手が行ってくれたので、それについていっていただけ」と謙虚に話す。またFWとして相手の強力なモールを止めたディフェンスについても「そんなに（対策は）やっていないですよ。個々が役割を果たした」とのこと。
堀江はいつもどおり、淡々と涼しい顔で語る。そこに、過度な気負いは一切ない。
チームのディフェンス陣をまとめる存在である堀江は、まさしく「プレイングコーチ」とも言うべき存在だ。レギュラーシーズン中もチーム状態が悪いと、ライン際から選手に指示を与える姿があった。
「ベンチで分析して、試合に入ったらうまくいっていないことを修正しようとする。また、相手がどうするか予測して、それをチームメイトに話しながらプレーしている」
36歳でも堀江の肉体は若々しい
今シーズン、堀江は準決勝までの15連勝のうち14試合で「16番」をつけてベンチから出場し、そのうち７試合の逆転勝利に貢献した。堀江を含めたFW第１列の３人を後半の早い時間帯に交替させるロビー・ディーンズ監督の起用方法は、まさしくワイルドナイツの「勝利の方程式」となっている。
2019年ワールドカップが終わり、８歳年下のHO坂手淳史がキャプテンになると、堀江は控えに回ることが多くなった。「時には先発として『２番』で出場したいと思わないの？」と堀江に聞いてみた。
すると、堀江はこう答えた。
「チームが求められることをやるのが選手。２番で出ようが、16番で出ようが、特別なことをしようとしないので、そんなに変わらない。２番が頑張ってくれるから、16番で途中から出ると相手が疲れていて、僕はフレッシュな状態で試合に入れますから」
控えにまわろうとも、堀江のプレーは若々しい。ボールキャリー、タックルを繰り返し、こぼれたボールにも素早く体をなげうってマイボールにしていた。
その若さの秘訣はなにか。実は、2019年ワールドカップ後に日本代表活動を辞退した堀江は、オフの時間に「ゴッドハンド」の異名を持つトレーナーの佐藤義人氏と二人三脚でトレーニングに精を出してきた。
「30歳の時より、いい感じですね。家族との時間と同じくらい、佐藤さんとの（トレーニング）時間を取って、もっとレベルアップするには何が必要なのか、しっかり話し合ってきた。そのおかげで調子を落とさずやれていると思います」
日本代表、トップリーグ、スーパーラグビーと休まずプレーしてきた堀江は、疲労が蓄積して2015ワールドカップ前に首に抱えていた「爆弾が爆発」（堀江）。手術を受けてリハビリを行なう日々のなか、ビーチサッカー元日本代表の経験もある佐藤氏に薫陶を受けて、走り方、ステップ、タックル、スクラムなどラグビーの動作に直結するトレーニングで肉体改造を施したという。
３年ぶりとなる日本代表復帰
「ワイルドナイツが優勝したらMVPでは？」と言われるほど、堀江は強烈な存在感を示している。それほどの活躍ぶりに対し、日本代表の強化担当である藤井雄一郎ナショナルチームディレクターは「彼はちょっと別格。スーパー特別扱いです。ジェイミー（・ジョセフHC）もずっと気にしていた」と正直に吐露した。
堀江自身もリーグワン開幕前、「そろそろ日本代表にいかな、あかんですよね？」と話していた。その言葉どおり、堀江は今年５月、2019年ワールドカップ以来となる日本代表候補に名を連ねた。
久しぶりの代表活動に向けて、堀江はこう語る。
「選ばれたことは光栄です。秋はわからんけど、春は参加することにしました。出せるもの出して、100パーセント日本代表にコミットしたいかな。若い選手がいるなかで勝ち残っていきたい」
2023年フランスＷ杯から、代表スコッドは31名から33名に増加する。日本代表でもリーダー陣のメンター的存在として、堀江はチームに欠かせない存在となりそうだ。
５月29日のリーグワン決勝戦、ワイルドナイツは国立競技場でリーグ戦１位の東京サントリーサンゴリアスと対戦する。新しい国立競技場で初のプレーとなる堀江は「決勝という舞台で、すごいスタジアムでできるって気持ちが上がると、自分たちのやることを見失ってしまうので、気持ちが上がりすぎないように努めないとあかん」と戒めるように話す。
「僕は最後のトップリーグとか、リーグワンの最初とか、あまり気にするタイプではないです。頑張るだけですね。練習でやってきたことしか出ない。勝とうが負けようが、自分たちがやってきたことを悔いなく出したい」
やはり堀江は、変わらず自然体だ。
リーグワン初代王者を決める国立の大舞台、短パンの裾を上げながらドレッドヘアを振り乱してプレーする、独自のスタイルを貫くベテランHOが勝負のカギを握っている。
