誰もが名指しで対戦熱望の異例の前日会見　セ界の視線をロッテ・佐々木朗希が独り占めの異常事態に

　「日本生命セ・パ交流戦」が２４日に開幕する。球界再編騒動を受けて、２００５年から実施されてきた交流戦も、もう１７回目。２０２０年にはコロナ禍により中止を余儀なくされたこともあったが、普段の同一リーグ内では見られない夢の対戦に、ファンはまたその胸を熱くする。

【関連記事】新庄ハムにセ・リーグ各球団が戦々恐々となる「あの理由」とは

　例年、交流戦ではパ・リーグの強さが注目を集めてきた。通算成績で見ても、パ・リーグが１４度の勝ち越しに対し、負け越しは２度だけと圧倒的。２０１０年から２０１９年までは１０年連続で勝ち越した。だが、昨年はセ・リーグが４９勝４８敗１１分けで１２年ぶりの勝ち越しとようやく意地を見せた。

　そんなリーグ間の抗争が盛り上がる要因の一つだったのだが、今年は様相が異なっている。注目はただ一人。完全試合を達成し、最速１６４ｋｍで異次元の投球を演じ続けるロッテ・佐々木朗希。その令和の怪物に、セ・リーグの強打者がどうぶつかっていくかだ。

　開幕前日の２３日には、オンラインで公式記者会見が開かれた。セ、パ両リーグから計８人の現役選手が出席。おのおの、交流戦で対戦したい投手の名前などを挙げていったのだが、その内容が完全に佐々木一色だった。

　広島・會澤翼捕手は収録で会見に登場。対戦したい打者として佐々木の名前を挙げた。「すごく打席に立ってみたい気持ちになります」と３４歳のベテランが２０歳の怪物に興味津々だった。

　昨年、セ・リーグの新人特別賞を受賞したＤｅＮＡの牧秀悟内野手も思いは同じだった。「打席に立ってみたい。何とかして打ちたい。真っすぐを打たないと前に飛ばない。真っすぐを頑張って打っていきたい」。プロでのキャリアは高卒の佐々木の方が１年早いが、１年目は体作りに努めて登板がなく、１軍マウンドには昨年デビューした。半ば同期のような感覚も芽生えているのかもしれない。ライバル心をぎらつかせた。

　打者だけではない。ヤクルトの小川泰弘投手も「佐々木投手のストレートを生で見てみたい。（打席で）見られたらうれしいけど、絶対に打てないです」と投げ合い、そして打者としての対戦を希望してみせた。

　佐々木が見せる投球、そして数字として示す球速や、５戦負けなし、リーグトップの防御率１・４７という結果は、昨年のぞかせていた片りんとは大違い。誰もが覚醒したモンスターを、これまでの野球界にはなかった存在として認知し始めている。トップの現役選手が集った会見の場において、その注目を独り占めしたことが、存在の大きさを如実に物語っていた。

　ロッテの井口監督は、これまで通り交流戦期間中は佐々木を中６日のローテーションで回す方針を示している。順番通りなら毎週金曜日、交流戦期間中は２７日の本拠地での阪神戦に始まり、６月３日に敵地での巨人戦、同１０日に本拠地でのＤｅＮＡ戦と先発する。佐藤輝明、岡本和真、そして前述の牧と、強打のスラッガーたちがひしめくチーム揃い。目覚めた怪物相手に、どう立ち向かっていくのか。一般的に、初対戦となる初見では投手の方が有利、とも言われている。３週間の交流戦期間、ほとんどのファンの視線は異次元の２０歳に注がれることになる。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

野球