ワールドカップ開催まで、半年を切った。出場チームは準備を加速させていこうとしている。 日本代表も６月には４試合を行う…
ワールドカップ開催まで、半年を切った。出場チームは準備を加速させていこうとしている。
日本代表も６月には４試合を行う。この貴重な準備の機会をいかに有効活用すべきか。サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■日本が狙うべきは２位通過
日本代表は１１月２３日にドイツと戦った後、２７日に大陸間プレーオフ勝者（ニュージーランドまたはコスタリカ）、そして１２月１日の最終戦でスペインと戦う。すべて、中３日だ。ロシア大会では、コロンビア戦からセネガル戦までが中４日だったから、ちょっとだけ厳しい日程になった（その代わり、移動の負担がなくなる）。
さらに、もしグループＥを２位通過したとすれば、同じく中４日でラウンド１６を迎えることになる（相手はグループＦの１位。またベルギーかもしれない……）。
ちなみに、もし日本がドイツとスペインを連破してグループＥを首位で通過すると、ラウンド１６までは中３日しかない。
それなら、日本としては２位通過の方がいいだろう。
というのは、優勝を狙うような強豪国はグループリーグの間は力を温存して戦えるが（だからこそ、ジャイアントキリングが起こる）、日本はグループリーグの間から全力で戦うしかない。従って、選手たちの負担は大きくなるので、ラウンド１６でもしっかりと戦いきるためには休養日が１日でも多くほしいのである。
しかも、グループＦからはＦＩＦＡランキング２位のベルギーか、前回準優勝国のクロアチアが勝ち抜いてくると思われるので、１位通過してもとくに有利になるとも思えない。
いずれにしても、「ベストエイト」を目標としている日本代表としては、４試合目（ラウンド１６）までをしっかりと戦い切る必要があるわけだ。
■日本代表が越えられない壁
「前回以上」の成績ということで、森保一監督は目標を「ベストエイト」に設定した。
１０年ほど前までなら日本代表の目標は「グループリーグ突破」だった。だが、日本はすでにワールドカップ本大会で３度もラウンド１６まで進出した経験がある。そして、前回はそのラウンド１６で優勝候補の一角ベルギーをあと一歩まで追い詰めた。
だから、今や目標は一つ先のベストエイトとなったのだ。
日本はＦＩＦＡが主催する男女各カテゴリーのワールドカップの中で、クラブワールドカップを除く全カテゴリーの直近の大会で、グループリーグを突破してラウンド１６または準々決勝に進出している（そんな国は世界中で日本だけだ）。昨年はフットサルがワールドカップでラウンド１６まで進んだし、ビーチサッカーなどは決勝進出を果たした。そして、２０２１年の東京オリンピックでも、男子は準決勝に進出。女子も準々決勝になんとか辿り着いている。
だが、同時にほとんどの大会で日本代表は、そのラウンド１６か準々決勝で敗退してしまっているのだ。
そういう意味からも、ワールドカップでの日本の目標はラウンド１６の突破＝ベストエイトということになるだろう。
■東京オリンピックでの教訓
そして、そのためにはグループリーグで厳しい３連戦を戦った後にも、最低限もう１試合を全力で戦えるだけの力を残しておく必要がある。
たとえば１９９８年に日本が初めてワールドカップに出場した時などは、万が一、グループリーグを突破できたとしても、ラウンド１６を戦うだけの余力はまったくなかっただろう。
今でも、４試合目はかなり難しい試合となる。そのため、ロシア大会では当時の西野朗監督が、まだグループリーグ突破が決まっていなかったのに、３試合目となるポーランド戦でメンバーを大幅に変更して戦った。
そのため、日本はポーランドに敗れてしまって、フェアプレーポイントの差による薄氷の“勝利”となった。大きなギャンブルだった。しかし、もしポーランド戦でもメンバーを変えずに戦っていたら、ラウンド１６であのような好ゲームを繰り広げることは不可能だったはずだ。
東京オリンピックでは、西野監督より慎重な森保監督はグループリーグ突破が決まった後の３戦目（フランス戦）もメンバーを変更せずに戦ったが、疲労の影響で準々決勝のニュージーランド戦では得点を奪えずに、ＰＫ戦まで戦うことになり、準決勝では疲労を溜め込んだまま強豪スペイン相手に敗れてしまうことになった。
■「ボーナス」から「目標」へ
理想は、グループリーグ２戦目までに突破を決めて、３戦目では主力に休養を与えることなのだが、強敵揃いのグループＥではそれはかなり難しい。だから、目標であるベストエイトを達成するには、うまくローテーションを使いながら４試合目までを戦う必要があるのだ。
“５試合目（準々決勝）以降”がもしあったとしても、それは今の日本チームにとっては「ボーナスのようなもの」となる。まず、目標達成のためには４試合目までをしっかり戦うことが大事だ。
ちなみに「ボーナスのようなもの」という言い方をしたのはフィリップ・トルシエ元監督だった。
２００２年ワールドカップ当時は、グループリーグ突破が最大の目標だったからラウンド１６以降は「ボーナス」だったのである。
だが、今では日本の目標は一つ上にある。「ボーナス」となるのは５戦目以降なのだ。
その意味で、６月２日から１４日まで中３日で４試合を戦う６月シリーズは、ワールドカップ本大会のシミュレーションとして大事な意味を持つ。
したがって、６月シリーズは新戦力や新戦術のテストというよりも、チームの完成度を高めることと同時に、うまくローテーションを使いながら４試合目までを万全の状態で戦うことが重要となる。
グループリーグ突破を想定するとすれば、パラグアイ、ブラジル、ガーナとの３連戦で勝点５はほしい（つまり、２勝以上、または１勝２分）。そして、４試合目（キリンカップ決勝／三位決定戦）を勝ち切ること、だ。
つまり、森保監督にとっても６月シリーズは“模擬ワールドカップ”なのである。
