投手デビューで示した中日・根尾のポテンシャル　大谷とは違う22歳にしかできない二刀流の形とは

　衝撃の投打二刀流１軍デビューだった。中日・根尾昂内野手が２１日の広島戦、１－１０と大量ビハインドの８回に投手として１軍初登板を果たした。

　「投手・根尾」がアナウンスされると、敵地ながらスタンドがどよめいた。３年時には春夏連覇を果たした名門・大阪桐蔭高時代に、投打二刀流で名を馳せたことは多くのファンが知っている。２週間前の８日には２軍戦で甲子園のマウンドに上がり、近い将来の二刀流デビューを匂わせてもいた。

　大量点差がついた試合で、中継ぎ投手の消耗を避けるため、野手が登板することはメジャーリーグではままみられる。つい先日もカージナルスに復帰し今季限りでの引退を公表しているアルバート・プホルスが、４２歳にして１５－２と大量リードの９回に投手デビューを果たし話題になったばかり。３安打４失点されながら１イニングを投げきり、試合をしめくくった。

　マーリンズ時代のイチローや、現ヤクルトの青木宣親もアストロズ時代に登板した経験を持つ。

　ＮＰＢでも２０２０年に巨人・増田大輝内野手が０－１１の阪神戦で８回１死から登板したことがあった。

　だが、この日の根尾が見せたパフォーマンスは、それらの野手登板とは大きく一線を画したものだった。

　初球、坂倉への直球はいきなりこの日最速の１５０ｋｍをマークした。２球目に右前打を許したが、続く小園は右飛、磯村は中飛、中村健は二ゴロと３者連続で凡退させ、１イニングを無失点で降りた。

　プロ入り時から投打ともに高いポテンシャルが評価されていた。ドラフト１位で４球団競合の末、地元の岐阜県に近い中日に入団。同時に本人は「野手一本で勝負」と宣言し、正遊撃手・京田に挑戦状をたたきつけた。だが故障もあり出だしでつまずくと、なかなか１軍に定着できない日々が続いた。２年目からは外野手に挑戦するなど、迷走を続けているようにも映った。

　今季もここまで打率は１割台。投手として立った９回の打席では力ない一ゴロに倒れた。果たして今後、根尾が進むべき道はどのようなものなのか。

　試合後、立浪監督は「また、こういう展開で投げることはあるかもしれない」と説明。その上で「これからいろいろなことを考えないといけない。いろんな見方や、いろんなことを言われると思うが」と今後の本格的な投打二刀流挑戦への含みを持たせた。

　裏での練習内容はうかがい知れないが、少なくとも満足な投球練習を日々重ねているとは想像しがたい。それでいて、本職の投手と見紛うような立派なフォームから、最速１５０ｋｍ、常時１４０ｋｍ台後半の直球を投げ込み続けた。本格的に挑戦したのならば－－。誰もがその先が見てみたくなったはずだ。

　投打二刀流といえば誰もがエンゼルス・大谷翔平の勇姿を思い浮かべる。だが、何も大谷の後を追う必要はない。例えば遊撃を守りながら、ワンポイントとして右打者相手にマウンドに上がる。または終盤、７、８回のマウンドを勝ちパターンの一角として託される。大谷にはなれなくても、根尾にしかできない二刀流のスタイルがあるはずだ。誰にでもできるわけではない。だからこそ、挑戦する価値がある。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]