中尾孝義氏は岩手・専大北上高の監督として佐々木朗希と対戦“令和の怪物”の異名を取るロッテ・佐々木朗希投手に対し、“昭和の…

中尾孝義氏は岩手・専大北上高の監督として佐々木朗希と対戦

“令和の怪物”の異名を取るロッテ・佐々木朗希投手に対し、“昭和の怪物”と呼ばれたのは元巨人の江川卓氏。この両怪物と対戦した経験を持つ野球人がいる。中日、巨人、西武で名捕手として鳴らし、中日時代の1982年にはMVPを受賞した野球評論家・中尾孝義氏だ。現役時代に江川氏と数々の名勝負を繰り広げ、さらに岩手・専大北上高の監督として岩手・大船渡高時代の佐々木朗を攻略した。その中尾氏が両投手を比較する。

　佐々木朗は4月10日のオリックス戦で完全試合を達成し、続く17日の日本ハム戦でも8回パーフェクト。5月18日現在でリーグ断トツの78奪三振をマークし、4勝でハーラートップに並んでいる。ストレートは球速160キロ台を当たり前のように連発し、フォークは140キロ台後半。中尾氏は「高校時代のボールと現在とでは全然違いますよ」と成長ぶりに驚いている。

　中尾氏は佐々木朗が高校2年だった2018年秋、岩手大会の3位決定戦で対戦した。その前日には、盛岡大付高が佐々木朗から10安打7得点した準決勝を観戦していた。球速は当時でも150キロを超えていたが、「盛岡大付は何とも思わずカンカン打っていました。厳しいコースに来ても、空振りはせずファウルにできるくらいでした」と振り返る。自身が率いた一戦では、リードを許していた終盤に佐々木朗がリリーフで登場。鮮やかに攻略し、逆転で制している。“令和の怪物”は翌年の選抜高校野球につながるこの大会で敗退。3年間で1度も甲子園の土を踏むことなく終わった。

「高校時代の朗希もいい投手でしたが、江川のように真っすぐとわかっていて空振りさせられる球質ではありませんでした。スピードガンで測れば朗希の方が断然速いけれど、打者の体感というか、ボールの伸び具合という点では江川の真っすぐの方が凄かったと思います」と高校生時点では“昭和の怪物”に軍配を上げた。

「高校時代の朗希の体力とボールではプロで通用しなかった」

　中尾氏と江川氏の縁は深い。兵庫・滝川高時代、選抜大会出場直前の栃木・作新学院高と合同練習を行い、シート打撃で江川氏と対戦。チームメートのバットが次々と空を切る中、中尾氏だけは剛速球を2球ファウルし、最終的には大きく割れるカーブを投げさせ見送り三振に倒れた。プロ入り後は中日時代に何度も対戦し、1984年のオールスターではバッテリーを組んで、伝説的な8者連続三振を後押ししている。

　佐々木朗は、高校時代と比べてどこが変わったのか。中尾氏は体の使い方に着目する。下半身が安定し、軸がぶれなくなった。以前は腕を強く振らなければならないという意識がうかがえたというが、現在は肩の回転が先に来て、そこから遅れて腕を振ることができていると分析する。「だから球持ちが良く、最後のリリースで指の掛かりが良い。球の回転数も上がっています」。初速と終速の差が小さく、変化球はより打者の手元近くで変化する。打者は速球に対してボールの下を振ってしまい、球速差からフォーク、カーブ、スライダーにはタイミングが合わず泳がされてしまうのだ。

　中尾氏はロッテが進めてきた“英才教育”を評価する。1年目は公式戦に登板させず体力強化に専念、2年目も1軍では長いインターバルを取りながら11登板（3勝2敗）にとどめた。「しっかり鍛えました。全て今年以降のためでしょう。朗希の高校時代の体力とボールだったら、プロでは通用しなかったと僕は思います」と指摘する。

　20歳の令和の怪物は、既に昭和の怪物を超えているのだろうか。中尾氏は「私は同級生として、いまだに江川以上のストレートを放った投手はいないと信じています」と話すが、一方で「朗希にはまだまだ伸びしろがある。底が知れません。江川を超える可能性は十分にあります」と付け加えた。“時空”を超えた投げ合いを想像するだけで、ワクワクさせてくれる2人である。（Full-Count編集部）