７カ月間に及ぶＢリーグ202122のレギュラーシーズンが終了し、チャンピオンシップ（CS）に出場する８チームが出揃った…
７カ月間に及ぶＢリーグ2021−22のレギュラーシーズンが終了し、チャンピオンシップ（CS）に出場する８チームが出揃った。昨季優勝の千葉ジェッツなど馴染みの顔ぶれが目立つ一方で、各ラウンドの勝ちあがり及びファイナルの舞台に進出するチームがどこかを予想するのは、例年以上に難しくなっている。
現在のＢリーグはベテランの見知ったメンツが主軸として活躍し、なかなか「これ」という若手選手は出てきていない。それでも、若い才能がまったく出現していないわけではない。短期決戦のポストシーズンでは、彼ら若手の勢いのあるプレーが勝負に影響するかもしれない。
そこで今回は、今季ステップアップを果たし、まもなく開幕するCSでも勝負のカギを握る可能性のある若き才能に焦点を当ててみたい。
アルバルク東京でプレーする23歳の吉井裕鷹
★大倉颯太（おおくら・そうた／千葉ジェッツ No.13）
ポイントガード/シューティングガード
1999年５月28日生まれ、石川県出身（22歳）
北陸学院高校→東海大学／185cm、83kg
昨季２月の試合中、大倉颯太は着地の際に大ケガを負った。診断は右ひざの前十字じん帯および内側側副じん帯、半月板損傷。北陸学院高校時代から将来を嘱望されてきた若者についてのこの報は、リーグに衝撃を与えた。
当時大学３年生で、特別指定選手としてプレーしていた大倉のケガは全治12カ月という非常に重たいもので、大学最終学年でのプレーだけでなく、彼の将来のバスケットボールキャリア自体が不安視される事態となった。
同年10月末。男の姿は関東大学リーグのコート上にあった。予定より３カ月も早い復帰に周囲は驚きを隠せなかったが、懸命のリハビリがそれを可能にした。
12月のインカレでチームを準優勝に導き、東海大シーガルスの青いユニフォームを脱ぐと、今度は赤いそれを身に着けた。再びジェッツへ戻ってきた。それも、今度は特別指定選手扱いではなく、プロ契約として。
同月末からチームに合流した大倉は、すかさずコートに立つ機会を得て、毎試合15分程度の出場時間を獲得していった。昨季優勝のジェッツという選手層が厚い強豪でそれができているのは、やはり身体能力が高く年々技術も向上している彼の能力の高さを物語っている。
動きもわずか１年前に重傷を負ったとは思えないほどで、ケガ前と同じようにダイナミックだ。平均得点（5.0）やリバウンド（1.7）などでキャリア最高の数字を挙げていることは、ジェッツで３年連続プレーしてシステムを理解し、それにフィットしている証左でもある。
チームで唯一PGとSGの両ポジションでプレーできるいわゆるコンボガードで、そのことが大野篤史ヘッドコーチの状況に応じた選手起用に幅を持たせている。PGとして試合終盤の重要な時間帯で起用されることもあれば、スターPGの富樫勇樹と同時に出場し、外角シュートを中心としたスコアラーとして出場する場面も増えている。
※ポジションの略称＝PG（ポイントガード）、SG（シューティングガード）、SF（スモールフォワード）、PF（パワーフォワード）、C（センター）。
試合の出だしの悪さというチームの課題解消の意図もあり、シーズン最後の２試合で大倉はＢリーグで初めて先発出場を果たした。チームからの信頼度が上がってきた証であるし、対戦相手からすれば、彼という才能が加わったことでよりやっかいなチームになったとも言える。
ジェッツは今季、外国籍選手２名が加入するなど、新たな陣容で戦っている。Ｂリーグ連覇を狙う同軍にとって、大倉もまた貴重な「パズルのピースのひとつ」だと言える。
★吉井裕鷹（よしい・ひろたか／アルバルク東京 No.8）
スモールフォワード
1998年６月４日生まれ、大阪府出身（23歳）
大阪学院大学高校→大阪学院大学／196cm、94kg
2017−18シーズンと2018−19シーズンに２度のＢリーグ王者に輝いたアルバルク東京は、シーズン終盤になってPGジョーダン・テイラー、C/Fライアン・ロシター、Cアレックス・カークとチームの核が故障等で欠場する緊急事態に見舞われた。一時は東地区２位だった順位を最終的に３位に落とし、CSのクォーターファイナルをアウェーで迎えることとなった。
常に優勝争いをするチームにおいて、このような状況は危機以外の何ものでもない。だが、吉井裕鷹という無骨に精進を重ねる23歳の存在は、黒く立ち込める暗雲のなかにおいて指す、ひと筋の光のようにも思える。
チームの台所事情は厳しいが、昨季１試合も出場がなかった196cmのSFにとっては実りが多く、またチームからも戦力として数えてもらえるようになったシーズンとなった。
東大阪出身の吉井にとって、地元に対する思いは強い。チームHPの選手紹介の「ここだけは絶対に譲れないこと」という設問に「関西人」と記しているほどだ。その言葉どおりと言っていいかはわからないが、吉井は地方の才能ある若手が集まる関東の大学へは進学せず、大阪府吹田市の大阪学院大学でプレーして「打倒・関東」を掲げていた。
2018−19シーズンは特別指定選手として大阪エヴェッサでプレーし、16試合の出場で６試合に先発。平均で5.3点を挙げるなど華々しいプロデビューを飾った。しかし今は関西を離れ、東京のアルバルクという強豪軍団の一員として戦う。ここでプレーすることから得られるものは、さらなる成長を見据える彼にとって、また大きく違ったものであるはずだ。
前年に引き続き、今季も序盤は出番をほとんどもらえなかった。だが、そんな状況も年が明けると変化。エヴェッサ時代同様の出場時間を得るようになり、同時に優れた得点能力もしばしば見せてきた。彼の身長は学生レベルならビッグマンだが、高校時代からプレーの幅を持たせるためにシュート等ほかのスキル向上に取り組んできたことが生きた。
そしてロシターら主力が欠場となると、吉井の出場時間は20分を超えるようになり、２試合で先発出場も果たした。そのなかのひとつ、４月30日の川崎ブレイブサンダース戦では3Pを２本沈めるなど、今季２度目のふたケタ得点となる11得点をマーク。ファウルを３度もらうなど物怖じせずにリングにアタックする姿勢も見せて光を放った。
それでもこの試合後、吉井は「オフェンスではもう少ししっかりと攻めきれるところを攻めきれませんでした」と反省の弁を述べた。その意識の高さは自身への期待の高さの表れであるだろうし、周囲に頼もしさを感じさせもする。
今週末から始まるCSは、吉井にとって初めてのポストシーズンとなる。出番は必ず訪れるはずだ。プレーオフで得ることは、レギュラーシーズンよりもさらに大きなものとなる。この舞台はリーグを代表するスモールフォワードになるための第一歩となるだろう。
★荒谷裕秀（あらや・ひろひで／宇都宮ブレックス No.11）
スモールフォワード
1998年12月５日生まれ、宮城県出身（23歳）
東北高校→白鷗大学／189cm、86kg
宮城県出身で「中学までは負けてばかりだった」という男は、白鷗大学に入るまでほとんど無名の存在だった。だが、同大で頭角を現し、リーグ屈指の強豪でもがき、研鑽を積んできた。
荒谷裕秀は強靭な下半身を生かしたドライブとフィニッシュの強さをあわせ持つ。身長189cmはスモールフォワード登録されるが、プロでは小さい。そのため3Pを含めたシュートの技量の向上にも努めているが、もとからの才能の豊かさからか、そのタッチは柔らかい。
特別指定選手としてシーズン途中からプレーしたプロ１年目の昨季は、８試合の出場でコートに立つ時間も３分ほどと限られた。だが、攻守で決まりごとの多いブレックスで揉まれるなか、徐々に力量を増して信頼を得てきた成果は今季着実に出ている。
前年と比べて平均得点は1.4から3.2へ、3P成功率も33.3％から36.7％へと数字を上げている。先発出場も２試合任された。同アシストも0.4から0.8へとアップしているが、左手から放たれるパスも秀逸で、ノールックで決める場面もあった。とりわけアップテンポな展開で彼がボールを運ぶ際には、目を離せない。
レギュラーシーズン最後、ブレックスは東地区４位からアルバルクを抜いて３位に浮上する可能性があった。５月７日のアルバルクとのシリーズ初戦、荒谷はキャリアハイの25分の出場時間を与えられ、3Pを含む７得点と２スチールを記録。印象的なプレーぶりで勝利に貢献した。
あいにく、ブレックスは翌日の試合に敗れて順位を上げることはならず、ワイルドカード枠でのCS進出となった。リーグ初年度に頂点に立ち、昨季もファイナルへと進出したブレックスだが、今年のポストシーズンは熱狂的なファンが背中を押してくれるホーム・ブレックスアリーナで戦うことができず、道のりは険しい。
そんな逆境のなかで"悪魔の左手"の異名を持つ若武者がどれだけ光るプレーを見せてくれるか、楽しみだ。
