大谷翔平の背中を追って…花巻東の同級生が歩む独立リーグのイバラ道

　かつてプロ野球（NPB）を目指し、独立リーグに身を投じた男が、大谷翔平（日本ハム）を間近で見たことで、自分の目指していたものの遠さに気づき、選手としてピリオドを打った。その彼はいま、大谷が所属している北海道日本ハムファイターズの裏方として野球界に身を置いている。

　その彼とは逆に、大谷を間近で見続けてきたからこそ、プロ野球を目指すと決めた若者がいる。ルートインBCリーグの福島ホープスでプレーする高橋恒（たかはし・ひさし）だ。

花巻東時代は大谷翔平と並びチームの中軸を担っていた高橋恒　高橋と大谷の出会いは、岩手・花巻東高。同級生である大谷は、入学したときからすでに異次元の存在だった。学年が上がるにつれ、高橋も同じグラウンドに立ってプレーするようになったが、花巻東は常に”大谷のチーム”であり、世間の注目はそのスーパースターひとりに注がれていた。

　スカウトの目も同様だった。彼らの視線の先にあるのは大谷だけで、高橋らが目を向けられることはなかった。ドラフトにかからなかった高橋は、岩手から近い青森大学に進路を決め、野球を続けることにした。

「高校の監督に言われました。今はどの球団も右の大砲がいないから、頑張ればプロに行けるって」

　しかし、その頃は、投打にわたってズバ抜けていた大谷が進む世界に、自分が身を置くことを想像するのは難しかった。

　大谷は、プロ野球はおろかメジャー球団まで巻き込んだ争奪戦の末、ドラフトで強行指名を行なった日本ハムに入団することになった。

　ここで大谷がプロの壁にぶち当たるようなことがあれば、高橋にとってプロ野球の世界は「見果てぬ夢」で終わっていたかもしれない。しかし、大谷は前人未踏の”二刀流”選手として、瞬く間にプロ野球を代表するプレーヤーにのし上がった。

　大谷がプロ野球界の頂点に一歩ずつ近づいていく姿を見て、自分もプロの世界に手が届くはずという思いが、高橋は年々強くなっていったという。

「あの大谷があそこまでいけるなら、自分でも……と思うようになりました」

　自分が大谷になれないことは百も承知している。しかし、高橋の目の前にいた天才は、世界のスーパースターを目指す選手になろうとしている。仮にも、その選手と一緒のグラウンドに立っていたのだ。だとすれば、自分にもプロ入りのチャンスはあるのではないか。その思いで大学４年間を過ごした。４年時には春、秋のシーズンで北東北大学リーグのベストナインに選ばれたことも、高橋の目標を確固たるものにした。

　一緒にプレーする同級生が次々と進路を決めていくなか、高橋は就職活動すらしようとしなかった。

「実際には、実業団のチームからお声がけをいただき、２社ほど内定はもらっていたのですが、結局、お断りしました。もう野球でメシを食っていこうと思っていましたから。同期には実業団の強豪に進路を決めたヤツもいましたし、普通に一般企業に就職したヤツもいました。でも、僕のなかで迷いはなかった。やっぱり、社会人野球に進むって、自分のなかでは『逃げている』って感じなんですよね。安定を求めているっていうか……」

　相談に行った高校時代の監督の言葉も、高橋の背中を押した。

「社会人野球もいいけど、本当にプロ野球を目指すなら、独立リーグでプレーして、１、２年で（プロに）行ってみろ。お前なら行ける」

　地元が東北ということもあり、福島ホープスに特別合格というかたちで入団を果たした。しかし、高橋は今、BCリーグのレベルの高さに戸惑いを感じている。特に、第一線は退いたものの、いまだ選手兼任監督として現役を続けている元メジャーリーガーの岩村明憲のバッティングには舌を巻く。

「やっぱり飛距離がすごいですね。それに、自分といちばん違うのは打ち損じがないということです。打てるボールは必ず打ちますから」

　そこが自分に最も不足している部分であり、逆に言えば、そこを克服できればプロへの道も開けてくると、高橋自身、自覚している。

「（岩村）監督もすごいんですけど、決して手の届かない存在ではないと思います。打撃指導もしていただいているのですが、監督のいい部分を取り入れて、とにかく正確さを身につけたい。（BCリーグの）ほかの選手と比べても、飛距離は負けていないと思いますし、そこを生かしていきたいです。監督からは『三振してもいいから思い切って振れ』って言われています」

　たしかに、大砲タイプの選手が確実性を重視するあまり、バッティングが小さくなってしまうと、”角を矯（た）めて牛を殺す”ことになりかねない。とはいえ、バットに当たらないことには、肝心の飛距離を生かすことはできない。

　ここまで（５月13日現在）高橋は11試合に出場し、打率.240、０本塁打。三振は９を数え、５月に入ってから出番が減っていた。

　課題である確実性が、まだ身についていないようだ。また、外野手としての守備力についても「自信がないわけじゃないですが、指導者から求められているレベルにはまだまだ……」と言うように、年々レベルアップしているBCリーグでレギュラーを張るまでには至っていない。

　この独立リーグという場で、最低でもレギュラーとして出場しないことには、プロ野球への道が開けることはない。それでも高橋は前向きに未来を見据えている。

「とにかく今は、一生懸命さをアピールしていきます」

　高橋は今、まだまだ遥か先にいる同級生・大谷翔平の背中を追って、独立リーグという”茨の道”を歩んでいる。