■５月７日／明治安田生命Ｊ１第１２節　　清水エスパルス　０ー２　川崎フロンターレ（アイスタ）　ACLで日本唯一の敗退とな…

■５月７日／明治安田生命Ｊ１第１２節　　清水エスパルス　０ー２　川崎フロンターレ（アイスタ）

　ACLで日本唯一の敗退となった川崎フロンターレ。戦いの場を国内に戻した初戦の清水戦で、佐々木旭が雪辱のプレーを見せた。

　ACL６連戦で唯一の黒星となったのが、第５戦目の蔚山現代（韓国）との試合だ。他５試合で２失点という堅守を保ちながら、この蔚山戦では１試合で３失点。グループステージ敗退の原因となってしまったが、その失点に絡んだ一人が佐々木だった。１点ビハインドを追った時間帯に、味方へのバックパスを奪われ、ゴールネットを揺らされてしまったのだ。

　国内初戦の清水戦でも、佐々木は先発メンバーに名を並べた。ポジションはもちろん、左サイドバック。清水も４バックだったため、対峙するのは清水の右サイド中山克広・と右サイドバック・片山瑛一だ。

　序盤から特に競ることとなった片山は、守備のスペシャリスト。センターバックでもサイドバックでもプレーでき、C大阪時代には堅守を誇ったロティーナ監督に重宝された。そのロティーナが清水の監督に就任した際に、一緒に清水に移籍してきた選手だ。

　その片山と、開始２分３０秒過ぎにこの試合で初めてのサイドでのマッチアップを迎えた。片山が味方選手を使いながら川崎の左サイドを突こうと深くまで持ち上がったが、佐々木が体をぶつけてクロスを上げさせることはなかった。このプレーでフィジカルの強い片山との競り合いに自信を持ったことが、伏線になったのかもしれない。

■脇坂の先制ゴールにつながるマッチアップ

　そして、その片山とのマッチアップから川崎の先制ゴールが生まれた。ＧＫ権田修一がゴールキックを蹴る。これに競ったのが、佐々木と片山だった。片山のほうがボール落下点に先にポジショニングしていたが、佐々木は助走をつけてジャンプ。すると、片山よりはるか高くジャンプ。映像ではそれほど差がついてないように見えるが、実際にはかなりの差をつけていた。

　このボールを遠野大弥が回収。ここから川崎のコンビネーションプレーが始まり、見事に脇坂のゴールが生まれた。佐々木が競り合いに行かなければ、そしてそのマッチアップに勝たなければ、このゴールはなかった。後半、川崎の選手が疲労からボールを保持できなくなったことを考えれば、この時間帯で得点できたことはとても大きかった。試合を分けたプレーでもあった。

　自身のパスでも見せた、４分３０秒すぎにはペナルティエリア内に走るマルシーニョに向かって斜めのスルーパス。相手３人の守備者を無効化したこのパスは惜しくもシュートまでつながらなかったが、クロス以外でもチャンスを作れることを見せた。

　ＡＣＬでの敗退から、成長を見せた背番号１５。自身をつけて、さらに精度を上げて、国内３連覇の翼となる。

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