最速140キロも5回1失点、史上92人目の通算2000投球回を達成した■日本ハム 3ー2 西武（8日・ベルーナドーム） …
最速140キロも5回1失点、史上92人目の通算2000投球回を達成した
■日本ハム 3ー2 西武（8日・ベルーナドーム）
西武・内海哲也投手が7日、本拠地ベルーナドームで行われた日本ハム戦で今季初登板初先発。5回3安打1失点に抑え、勝利投手の権利を持って降板した。史上92人目の通算2000投球回も達成。チームはその後逆転負けを喫し、内海の今季初勝利は消滅したが、4月29日にチーム最年長の40歳となった男の63球は実に味わい深かった。
この日の最速は、140キロが1球だけ。全盛期の球威はない。だから得意のチェンジアップも見極められがちだ。それでもプロ19年目のキャリアを総動員し相手打者に立ち向かった。
初回、今季6本塁打の2番・今川に対しては、1球目に外角低めのボール球のツーシームを見せた後、2、3球目に内角低めへ119キロのスライダーを続け、空振り三振に仕留めた。2球目はストライクゾーンいっぱい、3球目は微妙にゾーンを外していた。3回2死一塁で迎えた今川との2度目の対戦では、一転してストレートを3球続け中飛に打ち取った。ラストボールは内角高めの137キロだった。「古賀がインコースの真っすぐをうまく使ってくれました。140キロに届かない真っすぐであっても、使わなければ変化球も生きない。古賀が僕をうまく料理してくれました」と、17歳下の新人捕手のリードを称えた。
チームのために「気張らず、無理せず、背伸びせず」
巨人時代には2桁勝利を7度マークしたが、西武移籍後、昨季までは2年間で計6試合2勝2敗。コーチ兼任の肩書が加わった今季も開幕ローテーションから外れた。それでもイースタン・リーグで3試合2勝0敗、計18イニング無失点とアピールして1軍昇格。「1軍のマウンドは最高だと改めて思いました。試合前は本当に緊張して、（現役は）もういいよと思いましたが、この舞台は経験すると病みつきになる。また戻ってきたくなります」と感慨深げである。
とはいえ、「気張らず、無理せず、背伸びせず」と自分に言い聞かせる40歳は、今後の自分の役割を「ローテーションに入るというより、谷間でチームが困った時にマウンドへ上がる。そういう時に今日のような状態をキープしておく、あるいはそれ以上に上げておくことが求められると思います」と冷静にとらえている。
驚かされるのは、プロ19年目にして新球種カットボールを実戦へ導入したこと。「何年も前からずっと練習していましたが、コントロールよく操れなかった。ようやく熟しました。今年になってイースタン・リーグで使えるようになり、打者の反応も良かった」と説明する。130キロ台のストレートと120キロ前後のスライダー、チェンジアップの間に、120キロ台中盤のカットボール、フォークを加えることで「球速帯を埋めることができる。打者は打ちにくいのではないか」と言う。衰えない向上心。こうした取り組みを「生きるためには考えないといけない」と表現する。
「いろいろなプレッシャーがあります。毎週投げられるわけではないので、一発回答を求められる。今日ダメだったら、もう次はないんじゃないかという崖っぷちの状態でいましたし、それがこれからも続くと思います」と表情を引き締めた内海。8日に出場選手登録を外れたが、現役生き残りをかけて知恵を振り絞る姿をまだまだ見続けたい。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
